美丽可爱的少女吴琼花生长在风景如画的海南岛的椰林镇，善良的琼花抱着养好伤的小鹿到林子里放生。椰林镇的镇主南霸天为修建自家祖祠，带着一群人寻找风水宝地，最终选中了琼花家的那块地，他无意中发现了美丽的琼花，决定人和地双获。南霸天派心腹老四到吴家强行买地并让他们立刻搬家。琼花父母来到南府门口向南霸天苦苦相求，南霸天觉得自己丢了面子。他指使老四将吴家置于死地。深夜，老四一帮人偷偷来到吴家，将柴草堆放在屋前，但当村民们赶来救火时，琼花父母和小弟早已葬身火海。出外归来的琼花回到自家院前，看到自己的家园被夷为平地并得知家人被害的消息有如晴天霹雳，满腔仇恨的她对天发誓：“此仇不报我誓不为人！”椰香楼又卖来了几个姑娘。长发姑娘不甘卖身奋起反抗，她用剪刀剪去满头秀发变成一个光头，用自残的方式来躲避卖身的命运，椰香楼的老鸨用残忍的方式教训了她。南家的祖祠动工了，南霸天陪着母亲来为祖先烧香，琼花拿着锄头冲进工地，砸倒香台，老四将琼花一顿毒打。善良的红莲把遍体鳞伤的琼花带回家疗伤。夜晚，琼花潜回祖祠工地再次破坏，但被老四逮个正着关进了南府的土牢。

洪常青与通信员小庞正执行给红军部队运送经费的特殊任务，为顺利通过椰林镇而不引起南霸天的怀疑，他乔装打扮成南洋富商专程“拜访”南霸天，南霸天看洪常青出手阔绰，对他自称是军火商信以为真，希望能从他手上购买一批军火武器来武装自己的团丁。华侨出身的洪常青摆出富商的架势与他周旋。南母提醒南霸天按照祖上的规矩要用木刻的童男童女来祭祖，老四却说大户人家应该用真人来祭祖。他分派手下团丁四处寻找合适的童男童女，团丁们误将小光头当做了童男抓回南府和琼花关在一起，当团丁们要让小光头换上童男装时才发现她是个女的，老四见状顿时起了歹心。南霸天试图跟琼花谈条件，没想到琼花只是抱着报仇的态度对待他，南霸天要把琼花送到椰香楼。关在土牢的琼花趁看守不注意，成功地逃了出来。她直奔南家祖祠，一把火将它点燃。祖祠着火了，南霸天立即赶往出事地点，气急败坏的南霸天把琼花抓回南府又是一顿鞭打，说要拿她祭祖。伤痕累累的琼花吊在柱子上：“打不死就跑，跑了我还要烧！”她仇视的目光始终盯着南霸天和旁边的洪常青。半夜，大丫头突然来给琼花送水喝，琼花故意将瓷碗碰到地上摔碎，她踩住其中一块碎片怎么也不肯松脚。

风雨交加的夜晚，琼花用那一小片碎碗将身上的绳索割断，爬上了房顶逃走了，团丁们发现琼花再次逃跑了傻了眼。老四追赶受伤的琼花到万泉河边，琼花宁死也不愿被南霸天抓去，她一头跳进了万泉河里。洪常青和小庞成功从南府脱身准备坐船渡河，他们猛然发现了奄奄一息的琼花并搭救了她。洪常青告诉琼花：“朝这个方向一直走，到了五指山你就找到红军了，红军会为你报仇。”琼花含着热泪深受感动地收下了洪常青给她的几个铜板。她给洪常青深深地鞠了一躬，上路了。生活艰难的村民阿狗总是拿老婆大个子和一双儿女发泄，动不动便施以拳脚。表妹海草同情她的遭遇，专门带着她去听红军妇女干部的宣传演讲，敌人发现了她们，大个子领着大家逃开了敌人的追击。无法再回家的大个子索性投奔了红军。琼花来到红莲家，劝说红莲和自己一起上山参加红军，红莲的婆婆在门外偷听到了她们的对话。正当她们离开时，婆婆带着一群人堵住了家门，红莲跪在婆婆面前恳求她放过自己，琼花也跪了下来，婆婆无奈地放走了她们。可是她们逃出没多远，就被两个持刀的大汉抓住了。

大汉们把琼花和红莲跟几个黎族姑娘绑在一起，她们这才知道自己是被人贩子抓了，马上要被卖到广州。其中一个人贩子看上了身材丰满的黎妹，欲上前欺负，琼花站出来与人贩子抗争，救下了黎妹。趁路途休息时，琼花曾一度带领被绑架的姐妹们逃跑，但被狡猾的人贩子们发现抓了回来。深夜来到海边，她们被关押在密不透风的船舱内，琼花依然不放弃逃生的希望，她想出逃生的办法，在黎妹和红莲的配合下，她们成功地骗过了人贩子，跳海逃生。几个黎族姑娘来到红军某师驻地，要求参军。但是红军干部见她们是女孩就婉言拒绝了。红军女干部立刻去找王师长，师长宣布了师部的决定：“成立中国工农红军琼崖独立师娘子军连。”洪常青完成任务归队，随即便接到新的任命——担任娘子军的党代表，这个新任务有点令洪常青尴尬。历尽千辛万苦的琼花和红莲终于找到了红军驻地，与站岗的海草发生误会，直到洪常青出现才为她们解了围。在洪常青的推荐下，琼花和红莲终于如愿以偿地加入了娘子军。

山坡上站满了参加娘子军的姑娘们，看见这些服装各异、发式不同的女人即将在自己的领导下成为军人，洪常青犯了愁。师长看出他的为难，热心开导他。琼花带领几个女战士成功地从人贩子手中解救了小光头，小光头哭诉了自己地遭遇。为了帮小光头出气，琼花带着几个姐妹惩罚了人贩子。连队里突然来了一对洋装打扮的男女，洪常青见到他们又惊又喜，经过介绍，娘子军们这才知道南洋女和医生是专程从海外回国参加红军的华侨。南洋女奇特的生活习惯引来了姑娘们的好奇，可琼花却看不惯她的小姐作风。阿牛在琼花和红莲的号召下也来参加红军了，他还汇报了一个重要情报。南霸天让团丁们用牛车运送大批布料。娘子军们迎来了成立以来的第一个任务——消灭团丁夺取布料。战斗中，琼花报仇心切，完全忘了纪律，不仅不听从指挥，还率性地带领女战士们冲下山与团丁们厮打在一起。团丁当中一个叫阿福的认出了琼花，他惊惶失措地逃回南府告诉了南霸天，南霸天听到这个消息非常震惊。