梅念笙之连城剑法威震武林，被选派对付血刀老祖，丁典对念笙大为佩服，欲拜他为师，念笙拒绝。血刀老祖之手下宝象、胜谛及善勇削弱念笙之功力，故意打伤一小童，丁典带小童向念笙求医，念笙答允。丁典结识凌霜华，二人一见如故，互相吸引，订下后会之期。宝象等杀死张神医，并把其女儿菊友掳走，丁典向念笙求助，念笙派其弟子戚长发、万震山及吉达平相助，终救回菊友，念笙对丁典之为人甚欣赏。念笙与血刀老祖决斗，善勇等暗袭丁典，丁典被打下悬崖。

念笙、老祖及丁典同跌下崖底，丁典舍命救念笙一命，笙、祖恶斗，两败俱伤。念笙为答谢丁典，把连城剑法传予丁典，长发等大为妒忌。凌退思表面上乃朝廷官员，暗中经营海龙帮为非作歹。退思为查出“唐诗选辑”内藏梁元帝宝藏之秘密，便藉词召开武林大会。丁典与念笙同赴武林大会，重遇霜华，霜华因丁典上次失约而对他不满，菊友代为解释，霜华才原谅丁典。无嗔误中退思之奸计，欲向他说出“唐诗选辑”之秘密时，才悉穿其为人，遭退思打至重伤，无嗔负伤逃脱，把“唐诗选辑”及书中秘密告知念笙后伤重而死。退思为对付念笙，怂恿长发等背叛念笙，长发等恶向胆边生，联手杀念笙。

长发等夺走唐诗选辑，念笙突围而逃，临终把神照经及连城诀交予丁典，丁典决替念笙守孝，延迟与霜华结婚。长发、震山及达平三人为独占唐诗选辑而各怀鬼胎，各出奇谋，长发终夺得唐诗选辑逃去。退思得悉念笙把秘岌告知丁典，遂利用霜华，使丁典居于凌家，退思向丁典多番打探，但丁典守口如瓶。退思为到荆州寻宝，不惜自毁家园，博取丁典信任，使他答允同赴荆州。退思约震山见面，命他找回唐诗选辑，丁典发现，得知退思真面目，激愤离去。退思利用霜华引丁典现身，以毒药迷晕了丁典将他囚禁。

退思以酷刑逼丁典说出连城诀，丁典坚决不肯透露，退思收买震山指证丁典杀念笙，将他收监，霜华伤心欲绝。长发有女儿戚芳，寄养于狄家，与狄云青梅竹马，感情甚佳，长发持唐诗选辑至，隐居于狄家。震山奉退思之命，往找长发，长发误会云父与震山串谋，将他杀死，并布局使震山误会长发已死。狄云未知长发就是杀父仇人，随长发父女隐居。丁典在狱中练神照功，武功大进，退思派人以苦肉计诱丁典说出连城诀，丁典机警，并未中计。退思恐丁典会逃狱，便利用霜华，以爱情使丁典愿留在狱中。

三年后，长发隐居于田野之中，终日研究唐诗选辑之秘密，狄云与戚芳则感情与日俱增。富家子吴坎垂涎戚芳美色，欲加调戏，狄云出手教训之，坎父向长发追究，长发为免泄露身份，逼狄云向吴坎道歉，狄云深心不忿。达平发现长发下落，不动声色，暗中监视，长发终日担心唐诗选辑会被抢去，把它藏于石洞。吴坎邀万圭相助对付狄云，达平把长发之身份揭穿给万圭知道，万圭立即通知震山，震山即与万圭赶往监视长发。退思得知此事，决静观其变。退思以霜华之婚事逼丁典说出连城诀，丁典不肯屈服，而霜华则坚持非丁典不嫁。震山父子为查出唐诗选辑下落，放火烧戚家。