1979年夏天。内蒙古，黄河边。一片广阔原野上，在内蒙古下乡的北京知青袁刚驾驶着拖拉机，来来回回进行着农耕作业。此时他一天的工作早已做完，他留在拖拉机上是为等着一个人。他知道每天这个时候陈涵秋必经这条路。天气阴沉闷热，几个知青和村民像往常一样取笑调侃着驾驶着拖拉机的袁刚，袁刚充耳不闻。众人皆知，工人子弟家庭出身的袁刚一直爱慕着他的同班同学，同样来自北京，出身知识份子家庭的的女知青陈涵秋。陈涵秋出生在医学权威家庭，生活优越。从小被父亲母亲按才女的要求培养，琴棋书画都懂一点。十岁前后失去父亲，从才女沦落到黑五类再到可以被改造的女知青，陈涵湫经历了生活的巨大变迁。袁刚心里却明白，在这个集体户里，陈涵秋追求者众多，她不假辞色，一一拒绝，孤傲而清高。看到涵秋拒绝了那么多人，袁刚更加自卑，深知自己配不上陈涵秋。在袁刚眼里，陈涵秋是高不可攀，是神圣不可侵犯的。转眼间，天空翻卷乌云，天气大变，下起倾盆暴雨。知青及村民们赶着避雨往回跑，袁刚在雨中看见陈涵秋模糊的身影。陈涵秋疯狂奔向河边，看着汹涌的河水，一幕幕耻辱的回忆让她丧失理智，陈涵秋不能原谅自己以及她腹中的孩子，她悲愤而绝望，纵身跳进河里。袁刚赶到，震惊之余来不及多想，跟着就跳进河里，一通折腾，将陈涵秋打捞上来。河边破旧的草屋里，当陈涵秋醒过来的时候，看到的是袁刚一双焦急关切的眼睛。见陈涵秋醒来，袁刚着急忙慌问她怎么这么不小心掉进河里。陈涵秋用她仅剩的所有力气狠狠推开袁刚，再次昏迷

就在他们结婚前后，知青返城大潮开始了。袁家得知袁刚结婚，媳妇怀孕，更是不断催促儿子媳妇回家来。拖着大肚子的陈涵秋跟着袁刚回到北京，本来说好一回北京就离婚，但陈涵秋的肚子实在不方便，袁刚希望能在她把孩子生下之前好好照顾她，几经劝说，陈涵秋妥协。在回城前后，陈涵湫总是想方设法从袁刚嘴里打听袁母喜欢什么样的媳妇，她希望回城后，可以按婆婆对媳妇的要求先努力做个好媳妇。袁刚无心，却信口开河胡编乱造，结果跟实际情况大有出入，让陈涵湫在最初的日子尝尽袁刚胡编乱造的苦头。由于差距太大，反而引起了婆媳之间的不少误会，以至于渐渐的在后来的日子里，陈涵湫就失去了当初的愿望，开始按照自己的方式生活。袁家和陈家住在同一个大杂院里，早有渊源。袁刚的父亲袁父，参加过解放军当过连级干部，文革时随军队参加"支左"军管会干部，曾目睹陈涵秋的父亲陈雨莳在批斗中含恨自杀，出于同情和良知，保护了陈涵秋的母亲廖静。

孩子生下后，袁刚欢天喜地，比谁都高兴，整天把孩子抱在怀里爱不释手，袁刚是真爱这个孩子，这是遗传，袁家父母都特别爱孩子，被袁刚发扬壮大，他一直盼着这孩子出生，现在他把他当自己的亲生儿子。陈涵秋看得出他是真心爱这个孩子。陈涵秋做月子，身体虚弱，需好好调养。袁刚不让陈涵秋沾水，洗尿布的任务他全包揽下来。袁母发现儿子在洗尿布，很不高兴，唠叨自己年轻时候刚生完孩子照样在河边结了冰的水里洗尿布，怎么儿媳妇怀孕要泡脚、做月子不能洗尿布，就那么娇贵?袁刚不愿顶撞母亲，叫陈涵秋将尿布先藏起来，等他回来再偷偷塞给他。诸如此类小事，袁刚将陈涵秋伺候得相当周到。袁刚一边照顾陈涵秋，一边向她保证，让她安心静养，等她身体恢复，虽然不舍得，但他保证一定同意离婚，绝不再勉强她，不让她再受半点委屈，只是希望能让他偶尔去看看孩子。

袁刚准备接陈涵秋下课，到了学校门口，却见着久未见面的李劲松。袁刚和李劲松也是同学，又一起下乡，此时倍感亲切，正要上前打招呼，却见李劲松和陈涵秋在争执什么。陈涵秋要走，李劲松拦住她，努力向她解释当年自己的离开并非自愿，是迫不得已迫于家庭压力。陈涵秋漠不关心，她控制着怒火，请李劲松让路。李劲松却很想了解陈涵秋近况，不放她走。袁刚此时也猜出了大概这两人之间是怎么回事，他极不舒服，想离开，但眼看着陈涵秋情绪就要失控，她脸上又出现了当年生产队时的仇恨和绝望，袁刚及时上前，一把将陈涵秋拽到身后，故作没事同李劲松一通客气寒暄。

袁刚准备接陈涵秋下课，到了学校门口，却见着久未见面的李劲松。袁刚和李劲松也是同学，又一起下乡，此时倍感亲切，正要上前打招呼，却见李劲松和陈涵秋在争执什么。陈涵秋要走，李劲松拦住她，努力向她解释当年自己的离开并非自愿，是迫不得已迫于家庭压力。陈涵秋漠不关心，她控制着怒火，请李劲松让路。李劲松却很想了解陈涵秋近况，不放她走。袁刚此时也猜出了大概这两人之间是怎么回事，他极不舒服，想离开，但眼看着陈涵秋情绪就要失控，她脸上又出现了当年生产队时的仇恨和绝望，袁刚及时上前，一把将陈涵秋拽到身后，故作没事同李劲松一通客气寒暄。