在黄河中流，横卧着一个沙洲叫李家洲，村里有一户叫李老万的人家，李老万膝下有四个女儿，一个男孩。大女儿绿芽，早已出嫁，家里还有二女儿绿叶（金玉婷饰），三女儿绿枝，四女儿绿朵和一个宝贝儿子金梁——才八九岁就准备定亲。  

绿叶漂亮，文静，但性格却很象李老万，耿直倔强。她对弟弟的包办婚姻从心里坚决的反对。媒人七爷领着女方的父亲陈二栓和其女灵灵来到李老万家举行了定亲仪式。陈二栓提出要1000元的定亲礼，李老万无奈，只好求亲家先拿着准备好的200元，欠800元，一个月后送上门。  

在河的北岸，有一个镇子叫郑家集，每年元宵节，乡里都要举办秧歌会，河两岸方圆几十里的地方，李老万和二女儿绿叶扭的最好。李老万还有个徒弟叫郑立秋，他和绿叶是同学，从小青梅竹马，时下两人长大了，并私下暗暗的相好了，立秋家很穷，从小没有父亲，母亲眼有病，视力极弱，立秋非常孝顺，省吃俭用，快要过年了，乡里又成立了秧歌队，李老万为了挣几个补助费，攒钱还礼债，“出山”指挥排练。立秋和绿叶是男女领舞。从县里赶来的一位记者，不住地对准绿叶和立秋拍摄，还抓住时机对绿叶进行了采访，还给了她一张印有省报特约记者，县委新闻科副科长方一鸣的名片。就在立秋和绿叶他们继续练舞时，从河堤之外来了一个骑摩托车的人，他就是郑家集有名的暴发户二水（赵恒煊饰）。  

一日，二水娘请七爷一起来到了李老万家，要向绿叶提亲下定礼，傍晚，在李家洲的石船旁，立秋怨恨绿叶变心，绿叶说明了原由：要为弟弟还800元定亲欠款，并深情地答应等立秋3个月筹措钱的要求。  

立秋告别了母亲，独自跑到县城找活儿干，在乡亲的帮助下，他来到河堤工地扛包，一晃3个月到了，他带着750元急急忙忙往家奔，走到医院门口时，见到一急需血浆的告示，为了钱，他一次卖了300CC血，结果一头晕倒在医院走廊，经抢救脱险，却支付了一笔医药费，这回他彻底绝望了，无脸回去见绿叶，一头倒在河堤上失声痛哭……