20世纪20年代末，贫苦农民沈川儿带着女儿若男来到上海投奔到了上海的亲友巧珍家。虽然巧珍的家境也十分贫寒，但却让沈川儿和若男感受到了温暖。 在巧珍的丈夫李根宝的帮助下，沈川儿在车行找到了一个拉黄包车的活儿，他吃苦能干，两个月后便搭起了一个芦席棚，总算在上海有了一个家。懂事的若男一心想为父亲分担生活的重担，她甚至偷偷地跑到大街上去学擦皮鞋。 车行的老板娘为了压榨车夫们更多的钱，设下赌局，并引诱沈川儿去赌。沈川儿经不住诱惑，陷入圈套。在家里等待父亲回来的若男焦急万分，便和巧珍一起去车行寻找沈川儿，此时的沈川儿已经连身上穿的衣服都输掉了。 车行老板娘见若男长得俊俏，便提出要认若男做干女儿，但其实她的目的是想控制若男做自己的摇钱树。不明就里的沈川儿答应了老板娘的要求，好在巧珍识破了老板娘的诡计，故意用迷信之说打消了车行老板娘的念头。 有了第一次赌钱的惨痛教训后，沈川儿从此金盆洗手。他专心努力，争取尽快改变自己的生活。他的目标是让若男通过读书出人头地，改变被欺凌的命运。

私孰老师童先生是个富有同情心的好人，考虑到若男家境贫困，他免去了她的学费。若男立志好好上学，将来能做大事。在私孰里，她的成绩名列前茅。 此时，上海暴发了五卅运动，善良的沈川儿出于正义呼吁车行的车夫一起罢工，引起了车行老板的不满。接着，拉车的时候，沈川儿又一次碰上了坐车不给钱的客人。沈川儿忍无可忍之下，与之发生冲突，却因势单力薄，被暴打一顿，黄包车也被砸烂，只好卧床在家。车行老板娘乘人之危，上门逼债。若男与父亲的生活再次陷入困境，为了补贴家用，她旷课去拣垃圾卖钱。不明真相的沈川儿对此深感痛心，打了若男。 沈川儿大病初愈，便上街拉车，由于体力不支，和汽车撞在了一起。因无钱医治，沈川儿最终含恨离世。

而孤苦伶仃的若男则被好心的巧珍收养，成为这个家庭中的一员。 渐渐长大的若男勤劳、善良、聪慧，在巧珍和私塾老师童先生的呵护、帮助下，她如饥似渴的获取知识，拼命学习谋生的本领，以超人的毅力和韧劲，接受生活的挑战。长大以后，若男竭尽全力地支撑着这个家。她得到棚户区一起长大的小伙伴们和好心人的热心帮助，从裁缝店的学徒干起，白手起家，创建了自己的事业，并组成了自己的家庭。上海解放前夕，对若男心仪已久的赵哥，动员若男去台湾发展，但若男最终还是决定留在上海。由于时局的动荡，若男的事业几起几落，历经坎坷，艰难地向成功迈进……

若男听到奶奶说她是扫帚星，谁和她在一起谁都会倒霉。若男留了张字条离家出走。大娘后悔莫及。在外游荡的小若男被老板娘的人抓到，黑皮哥等一帮小孩救了小若男。黑皮哥和卷毛哥劝她回家，她不肯，于是三个小孩在一起凑合着吃起饭来。先生找到他们，还给黑皮和卷毛两个孩子取名为赵正和赵义，先生称自己会算命，告诉她以后会成大气。根宝和阿祥的病有所好转。若男扮成男孩和黑皮哥他们一起擦皮鞋。先生的老婆蛮横无理，让他当街脱掉长衫去当掉换钱。

对于现实的无奈，先生只有喝酒解忧。先生叹道孩子们若能读书是可以前途无量的。看不过先生的老婆总是欺负先生，卷毛打算治一治这个婆娘。老板娘找到先生的老婆，怂恿她轰走老夫子。阿祥病情加重，卧床不起。若男跑来看他，若男又突然昏倒。奶奶承认自己老糊涂，不该赶走若男。大娘要她做自己家的亲人，叫大娘为妈妈，大伯为爸爸，若男终于有了亲人。家里已经揭不开锅了，大人们商量着生存的办法。大娘打算借点钱做小本钱生意。邻居王阿婆带来好消息说一户有钱人家想要领一个女孩，在大妹、小妹和若男中选一个。大娘一家很是不舍。三个孩子不知道什么情况，被妈妈带着去见这对夫妻。