泉阳屯的钱老太有一儿两女，大女儿钱春秀早已出了嫁，嫁给了本村的光棍杨茂林，生有一个女儿杨翠翠，一家三口和美幸福。小女儿钱春桃年纪尚小，却也越长越水灵。儿子钱满贵又娶了个能干漂亮的好媳妇，钱老太整日想着抱孙子。说起满贵的媳妇杨七巧在婆家可是里里外外一把好手，进门就当家，她把父亲传授的豆腐手艺带到了老钱家，跟丈夫一边种地，一边做着豆腐生意，是远近闻名的豆腐西施，把小日子过得是红红火火。一日，七巧和满贵去县里批发黄豆，路上意外捡到了一个被遗弃的女婴，他们忽然想到村长的小舅子包有才也是结婚多年、盼子心切。七巧和满贵一商议，决定把女婴抱回村给包家抚养，既溜须了村长，又做了件好事，岂不两全其美。哪知包家想要的是男孩，拒绝收养这个女婴，七巧一次次把孩子抱去，又一次次地给她送了回来，面对无人肯要的婴孩，钱家大乱，七巧更是不知如何是好。婆家人统一口径要把孩子送走，七巧不忍，强烈反对。

七巧坚持要留下这个可怜的孩子，婆婆一气之下离家出走，去了大女儿钱春秀家。村长牛长青告诉七巧，想要留下孩子就得办理正规手续，七巧不顾婆家人的反对，毅然写了领养申请，报了上去。大姐钱春秀情急之下，偷走婴孩，送到了外村，七巧回家之后不见了孩子，四处寻找，最后在满贵的协助下终于找到了孩子。民政局把指标批了下来，七巧给婴孩名正言顺地落了户，钱春秀告诉她，这不是钱家的孩子，不能姓钱，七巧只好让孩子随了自己的姓，取名杨小爱。七巧去大姐家接婆婆，反遭大姐的责骂，双方争论不休，钱老太不堪其扰，又见事已成定局，无力挽回，只好回了家。无巧不成书，就在小爱落户后不久，七巧自己也有喜了，但村长说今年没有生育指标了，想生也得明后年才能要，这回钱家有了充足的理由，坚决要把小爱再度送人，可七巧养了多日，对孩子有了深厚的感情，难以割舍，她不顾一家人的兴师问罪，百般不依。七巧认为，反正自己也能生，推延一年两年的也无妨，而钱老太却坚决反对打掉自家的孩子，钱家上下战火弥漫，乱作一团，争吵和撕扯中，七巧下体流了血。

七巧被送到医院，医生说七巧子宫狭小，婴儿在母体中发育不良，不但胎儿难保，以后七巧怀孕的几率也很小了，钱老太乍闻噩耗，气急攻心，引发了心脏病，经抢救无效，老太太带着对儿女们的牵挂离开了人世，钱家兄妹几个撕心裂肺地呼唤着妈妈，七巧也踉踉跄跄地赶来，倒在了血泊中……七年后，小爱长大了，她与包家领养的男孩包黄金在一个学校一个班，包黄金从小被父母娇惯，骄横跋扈，经常无事生非地欺负小爱，小爱吓得不敢上学。母亲的离世使钱家兄妹三个对七巧心生怨恨，满贵更是整日喝酒、烂醉如泥。如今的春桃已经出落得秀美如花，包玉兰的儿子包大志百般讨好就是难得芳心，由于当年收养小爱的事，使包、钱两家结怨，春桃告诉牛大志，这辈子跟他家都不可能结亲，让他死了这份心。满贵又是一天未归，钱春秀和春桃借机把七巧赶出家门，争执中，满贵打鱼回来了，这才平息一场风波。

满贵整日酗酒，七巧带着对婆婆的歉疚，在家里起早贪黑、拼命干活、做着豆腐维持一家的开销，七巧的任劳任怨，终于打动了满贵，他表示今后一定好好过日子，不再喝酒了，七巧倍感欣慰。钱春秀不愿再面对七巧，拿着算好的账单找到满贵夫妇要求分家，满贵不想分，扭头离去，春秀便逼着七巧签字。七巧无奈，把卖豆腐积攒下来的两万块钱给了她。满贵知道后找姐姐要钱，撕扯中不小心把钱春秀的手腕扭伤了。姐俩闹到了村委会，包有才也赶来凑热闹。向满贵追要欠自己的酒钱一千块，七巧知道后气愤难平，小两口怒吵一架。七巧跑到婆婆墓地，向婆婆哭诉心里的委屈和苦衷。

邻村村民潘丰收是七巧的初恋情人，也是寡妇潘丰满的亲弟弟，碍于跟七巧从前的微妙关系，他每次来看姐姐都会带着自己的未婚妻红玉，以免村里人说闲话。刚进村他就遇见包黄金在放学的路上欺负小爱，潘丰收出手相助，被包玉兰恶语辱骂。潘丰收把小爱送回了家，却又赶上七巧跟满贵打架，满贵把满腹怨气撒在潘丰收的身上。潘丰收毫不介意，跟满贵来到包有才的食杂店，向满贵提议要跟他合作养鳖。他们的对话被包有才听到，包有才借机向满贵索要酒钱，两人话不投机动起手来。潘丰收也帮忙参战，结果双双被包有才挠得满身是伤。七巧伤心至极，想要离开这个家，被懂事的小爱劝住了。七巧夫妇深夜谈心，满贵表示以后一定会疼小爱。七巧和满贵偷偷拉来山泉水做豆腐，并拉到镇上去卖。有才想卖掉自己之前承包鱼塘的旧设备，他将满贵和丰收计划养鳖一事告诉崔大嘴。