19世纪中期，意大利的西西里地区正处在法国波旁王朝的统治下，当地人民为了反抗外敌统治不断举行起义，法国则不断派兵进行镇压。年轻的法国贵族劳约拉作为指挥官来到西西里，与美丽的姑娘安吉丽卡相爱。但在举行婚礼时，一直暗恋着安吉丽卡的仆人格里弗内突然带人闯入，抢走了安吉丽卡。3年后，劳约拉奉命押送一名囚犯，此人正是他的仇人格里弗内。在押解途中，劳约拉目睹了法军屠杀无辜平民的种种罪行，开始对法国的残暴统治产生怀疑。随着对格里弗内了解的加深，他更认识到眼前这个人并非是他想象中的罪犯，而是一个充满热情和正义感的爱国者。劳约拉向格里弗内打听安吉丽卡的下落，得知她已经在一次反抗法军的战斗中为掩护格里弗内牺牲了。劳约拉万念俱灰，他的报国理想和感情寄托都化为乌有。他放走了格里弗内，让他回到起义队伍……