苏家埠战役，洪学智受重伤生命垂危，他的连长从白军俘虏军医那里搞来抗生素药片，救了洪学智一命。部队转移路过洪学智家乡，他回家探望把自己养大成人的大爷大娘。得知洪学智还要回部队，大爷斩钉截铁地不准他再离开家乡。加上大娘和姐姐的央求，这让洪学智在亲情和信仰之间陷入两难。同村少年刘双河想跟洪学智参军，将洪学智带到自己卖苦力的茶社炭火大棚，洪学智看到非人待遇的茶工境遇，越发觉得一定要把革命干到底，彻底推翻这个吃人的黑暗社会。他说服了姐姐，同意他返回部队。

攻打武老爷洞，常排长中了国民党团练队长武永昌的武术教官吴飞脚的计谋，惨遭杀害，随后红军副师长也在强攻武老爷洞的战斗中受伤。洪学智临危受命，他一改强攻的策略，用“特制”手榴弹烟熏吴老爷洞，将顽固的敌人纷纷熏出山洞，洪学智亲手刀劈了吴飞脚，为常排长报了仇。投诚红军的川军官兵中有不少吸食鸦片者，这令红军将领们十分头疼。

洪学智想各种办法给川军戒烟，川军老兵吴老枪复吸，都说不可救药。鉴于吴老枪熟悉少数民族地区情况，枪法又精准，为挽留住他，洪学智力排众议，搞到土方，彻底给吴老枪戒了烟。红四军10师民运科长周干民因“私自释放三个土豪劣绅”的罪名被判死刑，上报到洪学智处审核批准，在发现罪证不实后，彻查此案，最终周干民陈冤得雪。

长征途中，洪学智欲动员大家，要有战胜一切困难的勇气，做好过草地的准备。洪学智不轻易放弃任何一个战士，他坚决不准宣传队将生病的十二岁王新兰留在老百姓家里，王新兰在战友们的帮助下，意志顽强地跟随部队行军，她终于走完了长征之路，来到延安。后来，她成为肖华上将的夫人。

洪学智派出吴老枪侦查后得知是国民党特务在其中搞鬼。他用计让两个寨子头人聚会，当面戳穿国民党特务的诡计，并且为中央红军成功地征集了大批粮草，受彭德怀、刘少奇赞扬。红四军过草地时，为解决官兵吃饭问题，洪学智忍痛杀自己的战马。重返草地时，洪学智患上严重伤寒濒临死亡。