太和殿早朝。君臣议论平大小和卓战事，乾隆大喜历数自己的文治武功，群臣献媚吹捧。和珅俗捧，肉麻之极；纪晓岚借题发挥，借和珅之口道出甘肃难民一事，乾隆命顺天府调查此事。退朝后，和珅在路上遇见戏班宣传，见一女子的外表酷似杜小月，并命刘全打探虚实，刘全称戏班无人姓杜，和珅松了一口气。 纪晓岚回府，嫌冯妈做饭太咸，进而想起杜小月，这使纪晓岚十分伤感。冯妈说要帮老纪找一个新老妈子，老纪说的条件和杜小月一模一样。 夏德赫到和府，告诉和珅甘肃折子被扣之事。和珅不想掺和此事，但又抗拒不了银票的诱惑，最后只好为夏德赫出谋划策，教夏德赫如何应付皇上。 在南书房夏德赫依计行事，不但没有受到皇上的责怪，还得到了皇上的赏赐，和珅劝夏德赫清理京城中的甘肃难民以防万一。乾隆微服出巡，小太监悄悄通知和珅，和珅命人清理乾隆所到之处的难民，结果乾隆毫无收获。纪晓岚在街上也看见貌似杜小月的戏子，纪晓岚上前相认，却被戏子打倒在地，这被一旁微服出访的乾隆、和珅看了笑话。 三人在茶馆谈论此事，乾隆觉得戏子并非杜小月，和珅随声附和，但纪晓岚却一意孤行，认准了那人就是杜小月。纪晓岚回到府中，因受不了冯妈为他新找的奇丑女子，自己逃出纪府，独自一人去戏院听戏。

纪晓岚在戏院又见到酷似杜小月的戏子，纪晓岚被台上的表演所吸引，不由自主的走上台，对戏子问寒问暖，台下的人把纪晓岚轰出戏院，这都被在暗处的和珅看在眼中，和珅打探消息得知这个酷似杜小月的戏子名叫柯云。和珅夜请夏德赫，询问杜小月的夫婿何文远一案，并暗示夏德赫除掉何文远，以除后患。纪晓岚在和珅门口遇见形迹可疑的夏德赫，并劝告夏德赫不要轻易听信别人的话而做傻事。 太和殿上，皇上提到何文远和难民的案子，言外之意何文远只是临时收监，有翻案的机会，和珅顿起杀心。和珅在南书房把在戏院看见的一幕告知皇上，乾隆觉得有趣，也打算去戏院凑凑热闹。在戏院门口，乾隆、和珅遇见了被拦在门外的纪晓岚，纪晓岚略施小计，最后与乾隆、和珅一齐进入戏院。 三人被柯老板的的表演所感动，看完戏，三人捧角把和珅身上所有值钱的物件扔到台上，和珅有苦难言。乾隆欲会一会柯老板，结果被戏班的人挡在外面，纪晓岚硬闯被摔在地上。 乾隆决定在和府办堂会，和珅命刘全去请，刘全狐假虎威结果碰了钉子，和珅只好亲自出马。见到柯老板后，和珅称并非堂会而是以戏会友，柯老板提出条件，和珅忍痛接受。和珅破财，拿出银两周济难民，柯老板这才答应去和府唱戏，和珅让乾隆选择戏码，乾隆想看《窦娥冤》。

和珅到纪府通知纪晓岚去听戏，纪晓岚向和珅分析柯老板的身份，和珅心慌，连忙找夏德赫，并暗示夏德赫无论柯云是不是杜小月，都要将其除掉。 在和府，纪晓岚身上带的都是杜小月曾经用过的东西，但是台上的柯老板却毫无动容，乾隆又一次陶醉在柯老板的精湛演技之中。戏毕，乾隆、和珅、纪晓岚上台欲见柯老板，但没想到柯老板唱完戏，马上就从后门溜走，这使乾隆大失所望，自己一个人回宫。 柯老板在回去的路上遇见蒙面刺客，柯云(杜小月)寡不敌众，正当危急之时，乾隆出现，为柯云(杜小月)解围，同时，和珅、纪晓岚赶到，和珅知道刺客的身份，于是大喝刺客，把刺客吓走，皇上想追却被和珅阻拦。 和珅怒斥夏德赫办事不利，并表示不想再趟这滩浑水，夏德赫跪求和珅，和珅心软。乾隆回到宫中和太后谈起柯云(杜小月)一事，太后也觉得新鲜，让乾隆把柯云(杜小月)召到宫中，想亲自看看柯云与杜小月有多少相似之处。 太后见到柯云，惊叹世间竟有如此相似之人，于是认柯云(杜小月)为干女儿，柯云谢恩。乾隆让柯云选择住处，柯云最后选择了去和府居住，这可气坏了纪晓岚。 在和府，和珅用语言试探柯云，但在柯云的回答中没有发现任何蛛丝马迹，纪晓岚也到和府见柯云，言语之间暗示柯云小心和珅。 乾隆微服出巡，在北城发现了大批难民，询问才知道都是被官兵赶过来的，乾隆大怒，心中已有定数。

柯云在和府的行迹有些可疑，被和府的张妈发现，张妈警告柯云，但柯云表现的很不屑，和珅知道后开始和刘全酝酿一个阴谋诡计。南书房中，乾隆写了两个字，让纪晓岚、和珅评价，和珅大加赞赏，同时又借字参顺天府尹，待和珅离去，纪晓岚与皇上分析柯云的身份，和珅在外偷听，纪晓岚含沙射影，讽刺和珅，和珅气的说不出话。 柯云从和府领了一千两银子，名曰去买古董装饰书房，最后都把银两周济给难民，乾隆在暗处看到了这一幕，并约柯云到茶楼一叙。在茶楼中，柯云试探皇上何文远一案，皇上表示如果有确凿的证据就会马上翻案，临走之时，皇上赠予柯云一块玉佩，以作信物。 柯云在装饰书房时，偶然间发现了一份礼单，柯云大喜，张妈发现欲阻拦柯云，柯云亮出信物。这时皇上驾到，柯云亮出自己的真实身份，终于承认了自己就是杜小月。杜小月称书房内有和珅徇私舞弊的证据，和珅表现的很紧张，并且百般阻挠拖延时间，纪晓岚觉得事情蹊跷，想提醒杜小月，但杜小月一意孤行，去取证据，没想到里面的礼单被人调包，竟换成了一封甘肃官兵表场和大人的信。纪晓岚知道事情已然无法挽回，而和珅此时也得了理，慷慨激昂的一通哭诉，话里话外一定要万岁做主，乾隆无奈，只好下旨把杜小月关进大牢。

纪晓岚在家亲自给入狱的杜小月做饭，而和珅在和府却摆酒席庆祝。纪晓岚去牢房看望杜小月，杜小月的情绪低落，纪晓岚在一旁好言相劝。 纪晓岚到和府，和珅正在办堂会，纪晓岚巧言相辩，暗示和珅把杜小月关进大牢绝对不是一个聪明之举，和珅表面上若无其事，但心里觉得纪晓岚言之有理。 纪晓岚又到南书房见皇上，乾隆以为老纪来说情，老纪不说情也不提牢中的杜小月如何，只是赞乾隆英明，乾隆却听着别扭。纪晓岚把放杜小月和不放杜小月的弊病都摆了出来，乾隆被说的放也不是，不放也不是，而且更加怀疑是自己把人关错了。 纪晓岚刚走，和珅就到南书房请皇上放了杜小月，表示小月是在自己府里被抓的，要是太后问起来自己那里扛得住，乾隆听完真是有点懵了，不知道如何是好。 纪晓岚去见太后，并讲了一个极巧的笑话，在太后乐呵之时，纪晓岚暗示那日的柯老板即是杜小月，老纪走后，太后派太监打听虚实才知道杜小月被关在牢中。太后到牢中见杜小月，表示自己也没有办法救杜小月，乾隆知道后大惊，亲自到牢房探监，欲放杜小月，但被小月拒绝，只是在牢中把何文远的冤情一五一十告知乾隆，乾隆无可奈何。 夏德赫知道皇上探监的消息后急忙向和珅求救，和珅却不以为然，表示放了杜小月才有机会杀人灭口，夏德赫恍然大悟。