纷淋的雨雪中，孙少平穿着单薄的衣服躲在学校的角落，等打饭的同学都离开后，他才偷偷地取自己的黑面馍；饭钵被刮得刺耳的响，却也只能喝兑着水的菜汤。尽管好朋友田润生主动帮助他，可是强烈的自尊心使得少平不愿让任何人知道他是这个样子的。但只有在一个人面前他不惧怕，那就是和他同病相怜的同班女同学郝红梅身强力壮、办事伶俐的孙少安为了给牛治病，正和寒风冷夜抗争着，为了给队里省钱，他都不舍得在外面住店；努力的人自有天助，让他碰上了打铁师傅在铁匠铺免费寄宿一宿。润生的姐姐润叶待少平如亲弟弟般，热情地把少平请到自己家里，让少平吃了上高中以来的第一顿饱饭，而且还遇到了古灵精怪的田晓霞。最让少平感动的是告别时，润叶留给少平的钱和粮票；最重要的是，润叶让少平捎句话给他哥少安。老汉孙玉厚做了一辈子的规矩人，却让自己的女婿毁了孙家人的名声，没想到弟弟孙玉亭和村支书联合起来劝他到批斗会上发言，狗急跳墙的孙玉厚却拎起刚倒进开水的暖瓶就往嘴里灌……少安走到村口才闻听家里突有变故。原来姐夫王满银在集市倒腾老鼠药被抓，连同父亲也被抓去一起劳动改造。姐姐兰花早已在家哭成个泪人，不知如何是好。恰好正在焦急时刻，少安和少平前后脚回到了家，兄弟二人商量着把事情妥妥安排好。

孙玉亭胳膊肘朝外拐，只想着发扬自己的革命精神，“公私分明”不顾家里的事情；无论哭得梨花带雨的兰花怎么求他帮助放王满银，他就是软硬不吃，说什么都是秉公办事。批判大会上，全村人一齐回头的时候恰逢孙玉厚带着年迈的母亲和小女儿兰香进场，羞得老汉孙玉厚抬不起头来。大会上，没想到真的把田二作为批判对象领到台上，憨牛看着自己的父亲在台上以为是光荣的事情，大喊傻笑，搞得村民在紧张的气氛中却是笑得前仰后合。村支书田福堂由于和孙家的特殊关系，为了逃避责任让大家觉得他和此事没有关系，就把自己藏在家里不出去，还想着法子第二天怎么从外面回来，好逃脱大家的眼睛。不谙世事的孙少平根本不关心批判大会的事情，反而从润生家里拿了一本《钢铁是怎样炼成的》的书，挑灯夜读。别无他法的孙少安只能找润叶求他二爸——省委副书记田福军帮忙，岂不知润叶的二妈徐爱云悄悄地安排了一场李向前和田润叶的电影约会。生气的润叶从电影院出来后就遇到了少安哥。润叶和少安一前一后的在东拉河边走着，润叶旁敲侧击地探听少安的心思，少安却顾左右而言他。孙少平看不惯班长顾养民那副自命清高的架势，对于他的点名不予理睬，如果不是在课堂上，恐怕两个人会打起来。

润叶带着少安终于见到田福军，田福军了解情况之后很气愤，但同时也很欣赏少安这样的好后生。最终写了一封信，要求公社放了王满银。润叶帮少安回村送信，临走前塞给了少安一封信，少安以为是刚才田福军写的那封信，但是看了信之后发现那是润叶给他写的告白信，他不知道是喜是悲。到了石圪节公社，润叶却碰到了父亲田福堂，知道父亲反对两人的感情，就撒谎骗父亲说是回家取教材顺路带来的信。田福军和张有智到村里巡察却碰到了一件令人痛心的事，周文龙为了搞农业学大寨，把农民集合起来压迫他们干活，而自己的父亲却在公社的食堂大吃大喝；幸好田福军这位青天大老爷的及时到来救下了农民的命。 田福堂回到村里，让徐治功和孙玉亭通知放了王满银的事，因为自己说就好像是拿石头砸了自己的脚，面子顿失。他还幸灾乐祸地告诉玉厚是他帮孙家办了一件好事，玉厚告诉他是少安自己到县上找人帮忙，田福堂这才反应过来是孙少安找了女儿田润叶办的这个事情，让他怒不可遏。 冯世宽、田福军等领导干部开会，两人因政治路线不一样争吵起来，但除了张有智站在田福军这边，没有一个人是向着他田福军说话的，现在田福军意识到自己的处境已是四面楚歌。

徐爱云告诉田福军要把侄女润叶介绍给李向前，实际上是在政治工作上让李向前的父亲李登云支持田福军；但田福军却不想以此来巩固自己的政治地位。王满银终于被放出来了。刘根民私下里叮嘱少安，不要跟任何人说起是田福军写的那封放王满银的信，因为现在田福军的政治地位岌岌可危。正在少安准备离开公社的时候，得知省革委会副主任石钟在这里，壮了胆子莽撞闯进去…… 田福堂找到徐爱云家，徐爱云告诉田福堂他女儿润叶和李向前的婚事，尽管田福堂嘴上说着怕配不上对方，但心里高兴能攀上这样的高枝。 田福堂后又找田润叶，润叶告诉她爸心里有孙少安，田福堂不同意。两个人没说几句话就争吵起来，让田福堂碰了一鼻子的灰。润叶的好朋友杜丽丽知道了润叶的这段艰难爱情的时候，劝润叶婚姻还是要实际要门当户对。田福堂回家之后和润叶妈生气说起润叶，还说起了少安分猪饲料地的事，田福堂要趁着这个机会好好整治下孙少安。孙少平在学校里表现越来越出色，少平为了引起郝红梅的注意就更加显眼，但是他还是逃不了饿肚子的窘境。少平萌生了想要退学的念头，可学校里值得他留念的只有郝红梅。少安给队里分猪饲料地，大家还是疑虑重重，积极性不高，还要暂时保密。田福高劝少安不要犯政治性错误。 侯玉英当着所有同学的面讽刺少平把好的铁锹给了他的“婆姨”郝红梅，郝红梅让孙少平解除误会说两人只是同学关系。侯玉英的行为和郝红梅的态度，让孙少平感到极度失落。郝红梅还书给少平，书里还夹着白面饼，这让少平心里又重新燃起了希望。

男女同学一起打篮球，郝红梅当着所有人的面把球抛给了顾养民，却对孙少平视而不见。孙少平的内心受到了极大的挫伤。之后，孙少平只能通过顾养民把书转交给郝红梅，并且得知了两个人的关系，痛苦的少平只能一个人到学校后山发泄。少安给大家开会，孙玉亭和贺凤英迟到，知道孙少平要扣工分，孙玉亭和贺凤英就不干了，当着所有人的面和孙少安撕面。大家同意少安提的分猪饲料地的事情，集体进屋抓阄分猪饲料地。但是却有一个令人担心的事情，签了一份保密宣言。大家轮流抓自己的那块地，少安把最少的那部分留给自己，早被大家识破，大家悄悄把最好的那块地留给少安。 班里有同学丢了黄面馍，侯玉英句句指向嫌疑人是孙少平，顾养民到少平宿舍查看的时候，润生及时发现那并不是馍渣子，而是枕头被老鼠咬破露出的麦麸。原来，丢馍的同学是郝红梅。田润生气不过，当着所有人的面让郝红梅难堪，并且还揭发了郝红梅书里的钱实际是孙少平给的事实。孙少平为了维护郝红梅和顾养民，当场和田润生闹掰。田润生结伙几个朋友，将顾养民教训了一顿；被及时赶来的孙少平和郝红梅看到了。通过这件事，三个人重新建立起了友谊。孙玉亭告诉少安要注意田福堂，恐怕他会揭发少安，并且还装不知道，提醒少安给自己留后路，而且要和润叶保持距离。润叶到少安家，糊涂的奶奶只认得润叶，家里其他人都记不得。孙玉厚和少安都很乐意润叶给这个家里添了很多欢乐，但是他们却不能让润叶嫁入孙家。