王世子微服出访非法租书遭到追捕，书家租书老板的女儿池谈助他逃跑，世子看到百姓因为租书遭到毒打怒不可遏。世子受英祖李昑之命代理听政，他下令允许民间出版与租书的政策遭到诸位大臣的反对，世子的师傅金尚鲁搬出英祖来打压他。领相金泽擅自退厅，英祖拒喝汤药，更因被惹怒而当众说出禅位之言，世子和众官员长跪不起恳求他收回成命。30年前李昑被逼签下猛毅，一度消失的文书竟在画员申兴福手中再次出现。

池谈无意中目击了申兴福在水标桥被杀的经过，她向官府报案后返回却发现尸体已经消失。英祖、世子及众多大臣去懿陵祭奠，申兴福的尸体竟从御井中被打捞出来。义禁府和汉城府为争取调查申兴福的案子吵得不可开交，世子决定将此案交给中立人士捕盗大将洪启禧调查。池谈遭人追捕，罗哲柱救下了她。池谈执意揭露申兴福的死因，她写匿名信辗转交到了洪启禧的手中。洪启禧受到领相胁迫，他判定申兴福的死因是自杀。

兴福被污蔑诽谤王室自杀，英祖下谕旨判兴福家人当官奴流放。世子李愃请求重新调查并派人寻找目击者，池谈却先他一步在水标桥下捡走了兴福的租书牌。启禧下令搜查各个租书屋寻找池谈，徐筠以书掮客的身份帮女儿和书屋逃过一劫。与此同时，启禧和世子分别来到芙蓉斋向云心打听池谈的下落。兴福生前好友许郑云突然失踪，世子更加确定他与兴福的死有关并下达通缉令。文秀称兴福是自己所杀，并让郑云去东宫殿揭发真相。

郑云受到威胁当众交出兴福诋毁王室的证据，兴福被冠逆贼之名斩尸，他的家人惨遭流放。池谈为了翻案冒险独自入宫，她不慎被惠庆宫发现慌忙逃入东宫。池谈将捡到的租书牌交给世子，两人趁夜寻找郑云却发现他已惨死家中，郑云生前留下的血字成了唯一的线索。池谈把自己调查所得的全部线索交给了世子，世子向文秀寻求真相却遭到拒绝。世子命济恭暗中调查参与特检的官员，而启禧突然在这个关头提出辞官。

洪启禧被任命为兵判，世子强忍愤怒笑颜以对。英祖回忆自己为坐上龙椅所受的艰辛，他想不惜一切代价扳倒猛毅。世子对遗书的真伪产生怀疑，他向池谈寻求帮助。池谈证实遗书确是伪造，世子发现千承世是解开疑局的关键。世子等人展开围捕，千承世却惨遭灭口，世子也不幸受伤，哲柱再一次出手相助。世子质问英祖到底受何人威胁，英祖向他展示了洪启禧惊人的工作能力。世子表示一定要抓住幕后凶手，英祖言语上表示支持。