周三强一直想要个女徒弟，可见到郭晓媚，却嫌她是“女童工”而不要。郭晓媚的执着、肯干，最终打动三强收下她。孙志明与周三强情同手足。厂里有一个带工资上大学的名额，周三强看出孙志明的心思，于是预谋一次火车事件，让孙志明成为英雄，赢得这次机会。就在计划即将成功时，装有危险品的车厢意外出现，孙志明吓傻了，而周三强冲上去避免了重大事故。事后，周三强归功于孙志明，自己却遭到处罚。孙志明如愿以偿上大学。在他的英雄事迹报告会上，周三强对刚进厂的潘莉莉一见钟情，可潘莉莉眼里只有英雄孙志明。两年后，孙志明毕业回厂当技术员，期间他与潘莉莉早已恋爱，却一直没有公开。而不明就理的周三强一直狂热追求着潘莉莉。

周三强与众人打赌，巧将磨床推进车间。董生根却取笑周三强有恐高症而耍赖。为了不让潘莉莉小瞧，周三强打赌说只要他爬上天梯，就要潘莉莉陪他一个人跳舞。潘莉莉料定周三强上不去，笑着答应。郭晓媚和孙志明各怀心思上前阻止，周三强却声称要跟自己赌一把，只要他不怕摔死，就定能追上潘莉莉。在此强大动力下，周三强终于战胜自己爬上了天梯。舞会上，周三强终于等来潘莉莉，潘莉莉却不愿跟他跳舞。淘气的周三强说潘莉莉不跟她跳，谁都别想跳，他让孙志明看住潘莉莉，他去拉了电闸，然后要趁乱扛走潘莉莉。没想到灯再亮时，诺大的舞场只剩下郭晓媚一个人。跑出舞场的孙志明和潘莉莉情意绵绵又互相埋怨，孙志明答应将尽快告诉周三强真相。

周三强得知潘爱吃方便面，意在孙志明宿舍请她吃饭。孙志明嗫嚅着说不出真相，又无法阻止他对莉莉的追求，于是向门卫告发了周三强偷煤油之事。没想到周三强以“明修栈道，暗度陈仓”之计躲过检查，反让不知情的孙志明带出煤油。潘莉莉的指责和周三强的逼迫，使孙志明终于鼓起勇气摊牌，但他把地点选在了周家。周天顺和白淑娟误以为儿媳妇登门拜访，热情招待。得知潘莉莉与孙志明早已相爱，周三强一时失控举起猎枪要杀了孙志明，可潘莉莉却大叫着自己爱的人是孙志明。周三强冷静下来接受了现实，为孙志明和潘莉莉结婚做沙发以示祝福。孙志明和潘莉莉在公园约会时遇到两个假扮巡防队员的流氓，孙志明面对刀子瘫软在地，眼看着潘莉莉被强奸。

孙志明不顾潘莉莉的感受报了案。周三强得知异常愤怒，他责问孙志明为什么不冲上去，孙志明却假称当时被打晕。周三强原谅了胆小的孙志明，独自到公园抓罪犯，郭晓媚担心师傅，也悄悄跟来。结果罪犯没抓住，周三强却被真巡防队员当成罪犯抓了起来。周三强硬拽着孙志明去看望整日以泪洗面的潘莉莉，岂不知孙志明无颜以对潘莉莉，已下决心提出分手。潘莉莉又受打击顿时绝望，无论同宿舍的郭晓媚如何劝解都不吃不喝。周三强与郭晓媚买来包子，用苦肉计一直吃到要吐，潘莉莉仍不为之所动。潘莉莉但求一死，周三强使尽办法都无法打消她自杀的念头，危急时刻，周三强毫不犹豫冲上去，接住跳楼而下的潘莉莉。潘莉莉平安无恙，周三强却被砸晕了过去。

潘莉莉打消了自杀的念头，却一直没有勇气见人。周三强苏醒后留院观察，得知莉莉现状在病床上躺不住了，他与郭晓媚合谋，骗莉莉说他被砸死，潘莉莉情急之下忘了自己的痛苦，终于走出宿舍。孙志明出差时遇到大学女友叶子，二人激情迸发，孙志明却发现自己阳痿。痛苦中他决定离开伤心之地。当他申请调离时，厂长杨民生却竭力挽留，并许以重任试制刹瓦机。孙志明的野心被激发，决定留下干出成绩。但他知道此事有风险，给厂长出主意贴招贤榜，实际是给自己留一条后路。周三强不知孙志明已决心和潘莉莉分手，试图努力让二人和好，为此两人发生激烈争执，周三强愤怒之极将孙志明打倒在地。周三强对潘莉莉真情告白，潘莉莉受到震动却一时无法接受。