概念

核心网络是一个人最亲密、最重要的心腹好友或知己 ，以及自己与这些知己间、知己们互相之间的关系构成的关系网络。它是每个人的社会关系网络中最为核心、重要的部分，一般由亲属、邻居、朋友、同事或同学等构成。

界定方法与准则

为进行定量研究，以及方便将不同时代、不同学者络的研究结果进行比较，需要有一个明确、可行的方法及相应准则对每个人的核心网络进行界定。

“重要事宜”界定法

这一界定方法首次出现在1985年美国综合社会普查GSS（General Social Survey，被看作美国社会调查的“黄金准则”）中，是第一个得到大范围执行的核心网络界定法，也是得到最广泛认可与运用的一个。

在GSS调查中，受访者被要求回答这样一个问题：“回忆过去六个月的时间里，你同哪些人讨论过对你而言有重要意义的事？” 受访者回答出的人被看作他（她）的“知己”，这些人便组成了核心网络。由于该界定准则以对重要事宜的讨论作为判定标准，因此，通过该方法界定而得的核心网络又被称为“核心讨论网络（Core DiscussionNetworks）”。

扩展界定法

有学者指出，虽然“重要事宜”界定法存在一定的可操作性，并且在一定程度上可以接受，但由于人与人之间的亲密关系与“讨论重要事宜”之间并不等价（亲密关系还可以通过行为帮助、频繁见面、闲话家常等方式维系），所得结果不一定准确。为解决该问题，有研究人员设计并执行了如下的界定方法 ：

①请受访者直接列举同自己存在亲密关系的人；

②提供给受访者一张画有同心圆的图纸，请他（她）将自己人际关系网络中的所有人根据亲密程度的不同填入图中，其中最亲密的在最小的圆环中；

③比较前两步所得人选，取其交集，所得人员即为受访者的核心网络。

这样得到的核心网络规模比“重要事宜”界定法得到的要大，这表明核心网络总的亲密关系并非仅通过“讨论重要事宜”维系。

特征

人际关系网络的研究中，对网络的特征分析主要着眼于范围（range）、组成（composition）两方面，前者包含规模（size）、密度（density）、 异质性（heterogeneity）、散布性（dispersion）、跨度（span）和可达性（reachability）等，后者则可理解为不同关系类别的相对比例，对它的分析有多种角度。

核心网络的特征，一般重点研究与分析的四个方面分别为规模（网络所含人数），密度（网络中人际关系的强弱），异质性（网络中人员特征的多样性）、亲属与非亲属的比例。一般而言，核心网络的基本特征如下 ：

规模小

在1985年GSS调查中，根据“重要事宜”界定法所得的美国人核心网络平均规模仅为2.9人；而在2005年再次进行的同一个调查中，这个数据下降到了2.1人。此外，根据在加拿大东约克通过扩展界定法研究84名受访者所得结果，每人平均同4.1人存在“极为亲密”的关系，与8.2人存在“较为亲密”的关系，组成的核心网络平均规模也仅为12.3人。

密度高