故事从一九七六年春讲起。江南同里肖甸湖畔有个知青点，居住着宋大江、陈悦清、杨志凯、孙连杰、大头（钟宝强）、刁三顺、周彬彬、章曼玉、赵梦、凌筱妹等6男4女十位从东吴城来农村插队落户的知青。一天，知青们在水田插秧，忽闻不远处山坡上传来救命之声。有人被毒蛇咬了。救人如救火，宋大江不顾自身安危，为受伤的村姑朱小芳吸去伤口处毒液。并与知青大牛（钟宝强）、凌筱妹等急送小芳到卫生院抢救，致使小芳转危为安。情窦初开的小芳从此对大江等知青十分感激，主动为男知青点打扫卫生和洗涤衣衫，并且向舍身救己的大江大胆示爱。宋大江是个孤儿，觉得出手救人义不容辞，自己一贫如洗，囊中羞涩，没有条件与貌美如花的小芳谈情说爱，故退避三舍。小芳没有灰心，一如既往。当她看到知青伙食清苦，遂将家中一碗蚕豆送去大江尝鲜，不巧，此时大江有事走开，其他知青见到蚕豆，垂涎欲滴，虎视眈眈。

小芳放下一碗蚕豆，千万叮嘱：“给大江哥留点：”。不料小芳一走，大家一抢而光。大江从外返回，说起一碗蚕豆，知青们一脸歉意。大江为了要让大家吃个痛快，提议先去生产队地里“借”点，日后分配蚕豆时如数归还。除杨志凯外，其他知青齐声响应。深夜，知青在生产队地里偷摘蚕豆，不料被民兵营长姜卫东家的狼狗发现，“汪汪”大叫不休，大江情急之下把狗打伤。一行人有惊无险，采了一筐蚕豆返回，煮熟之后，美美的享受，乐不可支。第二天民兵营长姜卫东发现家狗受伤，顺着蛛丝马迹，发现知青们偷吃生产队蚕豆的事，立即前去公社报告。靠造反起家的公社革委会副主任顾庆山，借题发挥，立即召开批判宋大江的群众大会。批斗会上，男知青孙连杰一番嬉笑怒骂，接着朱小芳、凌筱妹先后上台道出事实真相，为宋大江申诉辩解，引起了社员共鸣，致使得顾庆山、姜卫东理屈词穷，批判会不了了之。

小芳天生丽质，民兵营长姜卫东对她垂涎欲滴，为此托人前去说媒，刁三顺蠢蠢欲动，有事无事与小芳搭讪；大牛虽生爱慕之心，但他视大江为铁杆兄弟，真诚希望大江和小芳天作之合。然而大江见小芳对自己一往情深，终于向她坦言：自幼失去双亲，寄人篱下。小芳不以为然，反而催他上门去见自己父母提亲。朱父虽然感激大江救了自己女儿，但对这个曾经被批判的知青心存顾虑，提出500元天价聘礼。那个年代，500元钱对一个农民来说，是一辈子也攒不到的巨款。其意无非是托词拒绝。众知青知道之后，为了成全大江、小芳亲事，纷纷慷慨解囊，十块、八块一块二块，一角二角，一分二分凑数。女知青凌筱妹居然一下子拿出80元，令众知青瞠目结舌。经筱妹一说，众人方知这是她母亲留给她的一笔遗产，也是她未来的嫁妆，众人感动不已。众知青鼎力相助，仍然没有凑满彩礼，男知青周彬彬特发奇想，提出给朱父打个白条,写明在年底分红后将余款如数补上。这样，好歹凑成了一份聘礼，在大队史支书的陪同下，到了朱家，朱父看到支书出面，无奈只得点头答应了大江与自己女儿的亲事。转眼到了年底，众知青兴冲冲赶到队里“分红”，会计告诉大家，知青非但没有“红”分，反而倒欠队里的口粮钱。辛苦了一年的知青们不解，天下那有这等不平之事，遂与会计发生了冲突，双方大打出手，支书出面解释，事态方始平息。

文革之后，恢复高考，众知青奔走相告，欣喜不已，纷纷寻找高考资料。刁三顺的基础太差，一开始就打退堂鼓。大江回到城里大伯家找书，却被大娘一顿奚落。大江一脸沮丧，堂妹宋招娣拿出替他藏着的高中书本，才使他喜笑颜开。大队支书为了鼓励知青高考，送去了满满一筐鸡蛋，初中学历的女知青凌筱妹自己不考，却主动为大家做好后勤服务，大伙感激不已。看到大家认真复习迎接高考，刁三顺分外失落，偷取女知青赵梦鸡蛋之后，故意狂歌乱舞，影响大家看书学习，被大牛一顿教训。大江独个儿聚精会神看书默读，小芳出其不意的抢走了他手中之书，一定要先与他完婚，然后才让他前去高考。争执之中，小芳失手将大江的书扔到河里。大江豁出命般跳入河中，才把书本从河中捞起。尔后，他坦然向小芳表示，自己对她情真意切，即使上了大学，也不会移情别恋，小芳这才如卸重负。周彬彬和陈悦清不但共同复习，还互许承诺，无论谁考上大学，永不会变心。不久，高考录取书下达，只有杨志凯、周彬彬、赵梦三人榜上有名。

名落孙山的大江心里十分难过，小芳却安慰他，只要两人在一起，再苦再累心里也甜。全村人敲锣打鼓的送走了高考录取生，剩下的知青们似有一种茫然若失之感。一天，陈悦清在溪边洗澡，好色的刁三顺见四下无人，上前调戏，情急之下，陈悦清大声呼救。闻声赶来的大江、大牛见状，逼着刁三顺给悦清道歉。此事之后，悦清心里对彬彬的思念益发强烈。一天，她鼓起勇气踏进大学校园，去看望彬彬，可当她看到周彬彬和一位女大学生手挽手亲密无间地谈笑风生，一气之下转身便走。不久，知青返城的政策下来了，大家希望能够早一天返城回家。然而大江愁眉苦脸，闷闷不乐，因为他在城里无家可归。而大伯、大娘家经济拮据，捉襟见肘。小芳了解了他的苦衷，温柔抚慰。大江终于下定决心，决定返城。陈悦清感激大江平素相助，给了他一条烟一瓶酒，让他送去负责知青工作的革委会副主任顾庆山。大江百般不愿，但为了顺利返城，硬起头皮去了。不料顾庆山一见宋大江，打起了官腔，讽刺挖苦了大江一番，还当场让秘书将烟酒转交纪检部门。宋大江自讨没趣，悻悻而归。陈悦清提着礼品去公社，顾庆山哄骗她有事去他家中，并许诺她三天之内为她办理回城手续。陈悦清信以为真，大喜过望。居心叵测的顾庆山见陈悦清上门之后，对她频频劝酒，尔后对她强行施暴。失身之后的陈悦清失魂落魄往回走，最后瘫倒在知青点门口。