故事发生在三十年代的江南。富甲一方的高家夫妇，由于不能生育，先后收养了高美人、李三四、阿坤三个孩子。为了不使肥水外流，高父将美人嫁给三四，美人虽然不敢违抗父命，但从骨子里就不接受阿谀虚伪的李三四。李三四深知这个婚姻对他意味着什么，为了达到目的，他在高美人面前低三下四，逆来顺受，百般讨好。在美人生日之际，建造豪华画舫，举办生日庆典。建造画舫的木匠赖金涂牵着骡子在赶往验收画舫的路上与高美人的轿子相撞，赖金涂看到高美人和自己几年前离家出走的妻子长得一模一样，误将她当作老婆紧追不舍，美人以为赖金涂有意调戏，怒火中烧，不但不给赖金涂工钱，还将他羞辱一番，并把他的工具箱沉入江中。赖金涂空手回去，不知怎么面对三个嗷嗷待哺的孩子。赖家三个天真活泼的孩子是金涂的开心果，金涂一回家，顷刻就融进浓浓的父子情中，把一切烦恼抛到九霄云外。在一个风高月夜里，李三四得到与高美人在画舫对饮的机会，欣喜若狂，借着酒性对美人说出了心里话，这时一阵风浪袭来，美人在船头不慎落水，在这生死攸关的时刻，李三四顿生邪念，放开了手中的救命绳索。

李三四做了亏心事，不知所措，整天噩梦缠身，唯恐东窗事发，惶惶不可终日。李三四金屋藏娇的情妇，风尘女子张丽凤为他出谋划策，要置高美人于死地而后快，并取而代之入住高家庄。赖家三个孩子在河边发现奄奄一息的高美人，把她当娘救回家。到高家讨债不成的金涂回到家，一眼认出高美人，立即向她索取工钱，美人身无分文，答应回去取钱还债。三个孩子误以为爹赶走娘，表示不满，绝食对抗。美人在路上发现密探要加害她，知道回高家凶多吉少，又折回赖家要求避难，并约定做老婆100天抵债。孩子们见娘回来，欢呼雀跃。

从小衣来伸手，饭来张口，养尊处优的富家千金小姐，一下子沦为穷木匠的老婆要操持家务，结果杀鸡不成，却被鸡啄得遍体鳞伤，从此落下恐鸡症；煮饭连火都烧不着，还把自己整成“黑嘴狗”；搞卫生越搞越乱，连门都找不着，还扎破手指头；洗衣服把衣服洗成浑身都是“袖口”……演绎了一幕幕令人啼笑皆非的喜剧。高老爷和老夫人的突然到来，打破了张丽凤在高家庄当夫人的美梦，为了帮助三四渡过难关，张丽凤扮成乖巧的丫环讨老夫人的欢心。赖金涂到高家修凉亭，无意间从管家口中听到李三四说高美人回娘家的谎言，美人决定回高家庄探听情况，揭露李三四。

高父、高母在高家庄没等到女儿，却得到美人失踪的消息。高母又吵又闹，是李三四逼走美人，李三四凭借三寸不烂舌，百般辩解，并以寻找美人为由，将二位老人打发回府。怕夜长梦多，干脆雇用打手、密探明查暗访，一定要让高美人死见尸、活也见人。美人在赖家父子温馨的亲情感染下唤醒了原始的母爱，使她在履行抵债的同时，成了越来越称职的母亲。小龙、小马怕再次失去娘，责备小燕带娘去高家庄送饭，致使小燕迷路丢失，雨夜中美人找到小燕，小马又因淋雨而发烧。而忙坏的美人还要被玉玲冷嘲热讽。

在药店门口张丽凤发现带小马看病的高美人，马上向李三四报告，李三四随即到药店向大夫打听。阿坤一方面寻找美人，一方面调查李三四的，觉得李三四不但包养张丽凤，还有更大的阴谋。高父却一直袒护三四。美人为了孩子们的前途，赖金涂让小龙、小马上学。为了筹学费，金涂卖掉骡子。为给小燕做裙子，美人剪了箱内的一件红旗袍，为此赖金涂大发雷廷，两人闹别扭。金涂向好友诉说，有财出馊主意。李三四加紧查找高美人，钱庄的打手又上门逼债，赖家危机四伏。