公元1449年，明朝英宗皇上受到太监王振的唆使亲率50万大军御驾亲征瓦剌国。可是由于王振专权导致旗帅不明，军心摇动，终于在土木堡被瓦剌军打败，英 宗皇帝被瓦剌国俘虏。为了稳定大明江山，众大臣向皇太后陈氏提议由郕王即位，号代宗。瓦剌国见挟持旧皇帝失去了意义，于是同意大明用银子赎回了英宗皇帝。 大臣李为等因为提议英宗复位而触怒了在位的代宗皇帝，于是代宗下令斩杀李为等一干大臣。 李为为了夫人腹中的孩子才选择了逃亡的生活，两人逃往一处民宅躲避，在一个风雨交加的夜晚忽然听到门外有动静，李为开门见是一个衣衫褴褛的男童躲在屋檐下 避雨，李夫人好心收留男童，给他饭吃，男童告诉李为他叫汪直。转天汪直在街上看见了皇上张贴捉拿李为的皇榜，汪直带领官兵找到李为躲避的民宅，李为当场被 捉，李夫人幸得好心同僚帮助才幸免于难。 李为被斩首示众，而李夫人则独自忍痛生下了女儿李紫云，并且费劲千辛万苦把她拉扯大。到了紫云9岁这年，李夫人终于心力交瘁油尽灯枯，她叮嘱紫云不论今后 的日子有多苦她也要好好的活下去。紫云答应娘一定会，李夫人在紫云的哭泣声中撒手人寰。 紫云从此投靠叔父一家，却受到婶婶的欺凌虐待。这天紫云在街上卖菜忽然见到有人因偷了馒头被打，原来此人正是汪直。紫云心地善良上前帮助汪直，却被婶婶当 街毒打，幸遇富商邵忠，邵忠拿出100两银子替紫云赎身，紫云从此跟着邵春华小姐回到了邵家，成了邵春华的伴读。 公元1457年，英宗发动夺门之变，重返帝位，改年号天顺，天顺六年，英宗为太子朱建祯充实好女春华，在民间广征民女。这天邵忠回家后忧心忡忡的说出，皇 上要大选宫女为太子充实好女春华，而邵春华也在入选宫女的名册，一家人愁容满面，紫云挺身而出，愿意替好姐姐邵春华入宫做宫女。 邵家人喜出望外，紫云从此以邵春华的身份进宫做了宫女。到了1464年，英宗驾崩，太子朱建祯继位，改元成化，史称明宪宗。这日周太后决定为皇上册立吴皇 后，紫云(假春华)被分配到司膳房帮忙。紫云(假春华)进宫多年，一直被凌七巧欺负，可是天性善良乐观的她从不把这些放在心里，却结识了知心友贵嫦、含香 等人，令七巧更加嫉妒生气。贵嫦被分配到吴皇后身边伺候，紫云(假春华)叮嘱贵嫦一定要小心伺候。 汪直一直贫困，为荣华富贵，自宫作太监，努力钻营，在宫中渐露头角。宪宗皇帝在即将大婚这天却找不到自幼陪他一起长大的万贞儿，皇帝震怒最后去了从小生活 的南门，终于在那里见到了万贞儿。皇上想起自小万贞儿作为一个宫女替自己遮风挡雨的情意，在自己大婚的时候万贞儿难免心情忧郁。皇上上前安慰万贞儿，万贞 儿说出当年皇上曾亲口答应长大后娶她为妻，皇上碍于周太后的情面，不得不立吴淑女为后，皇上见万贞儿难过，终于答应册立万贞儿为妃。 原来英宗因土木堡之变被代宗夺权，年幼太子被废为沂王，移居南门冷宫，生活凄苦。幸得宫女万贞儿照应，固对她十分依赖，期后二人发生关系。钱皇后早知此 事，但因不是太子生母，希望日后依靠万贞儿，免受太子生母周妃排挤。果然在英宗死后，周妃要争当太后，宪宗(朱见深)顺从母意，钱、周并列太后。 皇上找到周太后提出立万贞儿为妃却遭到周太后反对，幸亏钱太后支持，钱太后做主答应立万贞儿为妃，皇上顿时喜出望外。钱太后找来万贞儿，赏赐她自己多年的 首饰，万贞儿答应日后一定好好伺候钱太后。周太后身为皇上的亲生母亲，自持儿子不会不听从自己的旨意，下定决心找机会废掉万贵妃。 大婚之日皇上来到皇后的宫里，两人喝过交杯酒后，皇上看到桌上的点心，忽然想起了小时候万贞儿替他偷拿点心的情景，皇上忽然呆住起身来到了万贵妃的宫中。 万贵妃正借酒浇愁，忽然见到皇上到来，万贵妃喜极而泣立刻扑进皇上的怀抱。万贵妃要皇上答应她今生今世不离不弃，皇上当场答应她。 周太后知道了此事找来皇后问明情况，皇后也不明所以，万贵妃在宫中与吴皇后相遇，万贵妃并不向皇后行妃子之礼，令吴皇后心中不悦。

贵嫦在一旁多嘴被吴皇后呵斥，紫云(假春华)提醒贵嫦千万要小心不能多嘴，七巧走来讽刺二人。皇后久等皇上不见人影，贵嫦忍不住打了哈欠被皇后责骂，皇上 终于肯来皇后的宫中，可是睡觉的时候皇后却因为紧张拘谨不小心得罪皇上，皇上一怒之下半夜离开了皇后的宫中。 汪直找到太监总管，要求调到万贞儿的宫里当差，郭公公答应汪直，不过此事代价是300两银子，汪直满口答应。 万贵妃和吴皇后再次在宫中相遇，吴皇后责骂万贵妃不懂宫中礼节，不向她这个皇后行礼。万贵妃不屑的讽刺吴皇后不受皇上宠爱，吴皇后气愤的甩了万贵妃一巴 掌。万贵妃回到宫中愤怒异常，赶走所有宫女太监，唯有汪直借机替万贵妃出主意让她消气。万贵妃留下汪直让他说出方法，汪直斗胆在万贵妃脸上狠狠的打了一巴 掌，万贵妃刚想动手打汪直，汪直急忙下跪说明万贵妃脸上的伤痕可以替她出气。 万贵妃明白了汪直的意思，故意趁皇上退朝来到之时躺在床上哭泣，皇上看到万贵妃脸上的伤痕，怒气冲冲的带着万贵妃找周太后评理。皇上向周太后禀明要废后， 周太后阻拦不肯，皇上发誓如何不废吴皇后从今他就要礼佛长斋从此不再临行任何妃嫔。周太后见皇上心意已决，知道再也阻拦不住，皇上立刻下旨废掉吴皇后。周 太后对万贵妃更加恨之入骨。 吴皇后被贬为庶人并移居南门，贵嫦不想弃皇后不顾，走之前她去见了紫云(假春华)，紫云(假春华)安慰她好好伺候吴皇后。万贵妃见汪直的计策得逞，从此重 用汪直，她喊来汪直问起被废皇后的情况，汪直说出周太后依然偏袒吴废后，等到皇上气消了之后恐怕会劝说皇上接吴废后回宫，万贵妃命令汪直去想办法要吴废后 再也不能回到宫中来。 汪直去了司膳房在吴废后的饭里下毒，贵嫦端了饭送给吴废后，废后吃饭后却忽然中毒身亡。贵嫦被抓去毒打，却坚持不肯招供下毒杀害娘娘。紫云(假春华)跑到 李尚宫面前替贵嫦作证，她说出事发当天看见一个太监鬼鬼祟祟的进入司膳房并在废后的饭菜面前转来转去，可是终因她并不能指认那名太监而被李尚宫赶了出去。 紫云(假春华)晚上到了贵嫦被关押的司刑房隔墙和贵嫦交谈，可是还没来得及说话，紫云(假春华)就被人捂住嘴拉走。紫云(假春华)被锁进一间屋子里，手脚 被绑并且嘴也被堵住。紫云(假春华)醒来后回想起从小进宫时的情景。当她们被进行身体检查的时候，紫云(假春华)和其他几名女孩被发现手上充满了老茧，分 明是冒名顶替大家小姐进宫来的。几名女孩纷纷被打招供，唯有紫云(假春华)咬牙挺住，坚持不肯承认自己是冒名顶替。最后李尚宫饶过紫云(假春华)分配她去 浣衣局里做最重的活。 紫云(假春华)第一天就被分配和贵嫦一个房间，贵嫦时常来帮她干活，以报答她拼命拉住她不哭的恩情，两人从此成了最要好的朋友。想到这里，紫云(假春华) 拼命挣扎着往外爬，她决心一定要救出贵嫦。 李尚宫带人来看紫云(假春华)，紫云(假春华)急忙请李尚宫放过贵嫦，李尚宫却告诉她贵嫦已经畏罪自杀了。紫云(假春华)听后根本不相信贵嫦会自杀，她急 忙奔往关押贵嫦的大牢，贵嫦却已经被逼自尽了。紫云(假春华)抱住贵嫦的尸体大哭着要向皇上太后告状，李尚宫提醒她宫里本来就是是非不能分明的地方，就算 去周太后那里告状，只会害死更多的人。 李尚宫吩咐好好埋葬贵嫦，紫云(假春华)回到小时候居住的房间，陷入了对贵嫦的深深思念中。 杨永和杨洛两兄弟一起到京城来赶考，不料在街上忽遇有人闹事策骑，险些伤及无辜，幸得袁放飞身救下无辜孩童。

杨永和袁放在街上不期而遇，双方相约一同去了酒楼叙旧。袁放说出在京做官的难处，而杨永的哥哥杨洛因为要等杨永一起来赶考而比同窗们晚了三年，袁放说出了 同窗们的近况，杨永听的不耐烦，独自上街去逛。 周太后在吴皇后死后将皇上拒之门外连续三天，因为她生气皇上包庇万贵妃害死吴皇后。在嬷嬷的劝说下，周太后终于答应面见皇上，皇上进房为太后请安，周太后 说出她根本就不相信宫女害死吴皇后一说，而皇上竟然在吴皇后死后丝毫不想查明真相，且一再纵容万贵妃。皇上答应太后今后不再放纵身边的人。 万贞儿找来汪直询问吴皇后死后的情况，汪直说出已经找到了宫女替罪，不过太后和皇上仍然对此事耿耿于怀，万贵妃告诉汪直这些不用他担心，她自己会处理好。 万贵妃到上书房见皇上，皇上不愿面对万贵妃，万贵妃却主动说出皇上心中所想。皇上避而不谈，万贵妃却当着皇上的面吩咐宫女把自己的被褥搬到吴皇后的宫里， 她在皇上面前表示愿意让吴皇后亲自来找她报仇。万贵妃哭泣着说出心中的委屈，皇上心疼万贵妃终于心软。 万贵妃故意要皇上陪自己到御花园里游玩，汪直见皇上如此宠爱万贵妃心中暗自盘算自己那300两银子没有白花。李尚宫和凌司正路径御花园看到皇上陪万贵妃游 玩，庆幸她阻拦住了邵春华，不然还不知道要死多少人。 邵春华自从贵嫦死后每日失魂落魄，七巧遇见春华故意刁难她，春华万念俱灰不和她计较，太监小安见到急忙上前劝说春华。乐工局发出告示准备招考乐工，殷司月 鼓励春华去考乐工局，春华急忙替含香打听，得知浣衣局的宫婢也可以考乐工局，春华急忙高兴的去找含香报信。含香鼓励春华和自己一起去考，不要因为贵嫦的事 情自暴自弃，最后春华决定和含香一起去考乐工局。春华准备将自己的月供全部拿来为含香买琵琶。 出外赈灾的五皇叔赶回京城后，听说了吴皇后的事情急忙进宫见周太后，周太后说起万贞儿的事情就气不打一处来，五皇叔决定去面见皇上劝谏他远离万贞儿。可是 五皇叔见了皇上后，提起万贞儿的事情，皇上不肯听从五皇叔的进谏，不悦的拂袖而去。 春华拿不出银子为宫中的张司制做寿，她的月供准备积攒起来为含香买琵琶，七巧见到春华如此，故意拿出银子准备参加张司制的生日。两名宫女路过吴皇后的宫里 发现那里闹鬼，一起说了出去，宫里传了开来被万贵妃听到，万贵妃教训了几名宫女后仍然难免心中恐惧，晚上睡觉的时候万贵妃不免惊叫起来，惊动了皇上，皇上 心中未免对万贵妃产生怀疑。 皇上去了吴皇后的宫里，触景生情想起吴皇后生前的样子，皇上心中难过不肯见万贵妃。汪直到皇上身边的太监那里打听消息，得知皇上去了吴皇后的宫里后，万贵 妃气愤的找来李尚宫和凌司正要求他们严惩散布谣言的宫女，两名和七巧要好的宫女被罚进了浣衣局。 皇上不肯见万贵妃，万贵妃整日气不打一处来，汪直见了急忙帮万贵妃出主意，他要万贵妃以退为进。

万贵妃亲自来到皇上面前请求出宫去为吴皇后礼佛，没想到皇上想也没想就答应了万贵妃出宫。听到了这个消息，周太后立刻兴高采烈，同时也没忘了吩咐身边的嬷 嬷盯着钱太后，千万不能让她有机会在皇上面前替万贵妃求情。 七巧听说春华和含香准备一起去考乐工局，心中按下决心一定不让他们如意。和春华同房间的夏荷积极准备着张司制的生日酒席，可是夏荷就要拿钱托付小安子采买 的时候，却突然发现箱子里的荷包不见了。凌司正找来和夏荷同房的几名宫女，其中一个人说出春华准备考乐工局正缺钱买乐器，春华坚持自己没有拿夏荷的钱。凌 司正苦于没有任何证据，只好将三人同时关进司正局的牢房里。 万贵妃走宫后去了佛堂礼佛，可是久等皇上不来接自己回宫不免沉不住气，汪直劝说万贵妃一定耐得住寂寞，皇上身边的太监二喜替汪直传信来，汪直看了后恭喜万 贵妃不出三日就会回到皇上身边去。汪直提前回宫去打探消息，来到皇上寝宫外等候。皇上睡觉忽然梦到小时候被人欺负万贞儿前来保护的情景。 周太后为分皇上的心，故意安排皇上和王淑女见面，皇上明白周太后心意，不耐烦的提前告退。万贵妃在汪直的授意下来到皇上寝宫外守候，而汪直却提前进入皇上 寝宫等候在纱帐之外。皇上噩梦中惊醒见到汪直，汪直告诉皇上万贵妃早已等候在外，派自己进来先服侍皇上。皇上见到万贵妃，顿时所有的烦恼全部烟消云散，两 人重归于好。 凌司正翻看自己的箱子，忽然发现了夏荷丢失的荷包，她急忙找来七巧问个明白，七巧承认荷包是她拿的，准备嫁祸给春华，教训教训她。两人的谈话被小安子无意 间听到，小安子急忙跑去告诉狱中的春华和浣衣局的含香。含香听见消息后想出一个办法，让凌司正主动交出荷包。 含香故意把万贵妃的衣服放进凌司正的衣服里，拿错了万贵妃的衣服，万贵妃派汪直在宫里四处搜。凌司正见人来搜宫，急忙交出了荷包给李尚宫。汪直找到了万贵 妃的衣服回去复命，而李尚宫为了息事宁人叫凌司正放了被冤屈的几人后惩罚做事的人，凌司正打了七巧一个耳光，教训她不要给自己添麻烦。 春华出狱后来看含香，看见含香因为拿错万贵妃的衣服被打伤的脸，春华知道含香是为了救自己才出此下策。两人心意相通一起准备努力考去乐工局。春华终于攒够 了买乐器的钱，她把钱交给小安子让他代替她们去采买琵琶和扬琴。七巧在远处听到她们一起练琴，恨的咬牙切齿坚决不让她们如愿。 杨永看中了乐器行的一个扬琴，可是小安子急忙跑来说出这把琴关系到他的姐姐前程，杨永成人之美主动让出了这把琴。汪直瞒着万贵妃到皇上面前送点心，不料皇 上竟然记得他的名字，汪直感觉自己的前程更加光明一片。五皇叔和周太后请皇上万贵妃一同喝酒叙家常，不料席间五皇叔醉酒直谏皇上另立皇后一事。皇上见万贵 妃不悦，准备提前离席。谁知五皇叔借酒大胆说出万贵妃比皇上大许多恐怕不利于皇上传宗接代，万贵妃愤怒异常。

周太后提出另立皇后一事，万贵妃立刻瞪着在场的王淑女，王淑女看了万贵妃的眼神感到恐惧，不慎弄翻了茶水，周太后急忙叫人带王淑女下去整理。五皇叔一再提 出万贵妃一人专宠好女春华，不利皇家开枝散叶，并且万贵妃比皇上年长很多并且手段厉害，皇上和万贵妃听了不悦，起身几欲离去，五皇叔仍然拦住说个不停。万 贵妃终于忍不住请五皇叔自重，五皇叔大怒万贵妃急忙后退，汪直站出来挡在万贵妃身前，五皇叔一怒之下打了汪直并且怒骂他是个阉人。 周太后见武皇后久候失态急忙叫人拉他回府。众人退去后，周太后却高兴的大笑了起来，她说出五皇叔酒后吐真言，说的都是她心里的话。 万贵妃回到自己宫里扔气愤难当，皇上急忙安慰她。万贵妃要皇上独自回寝宫，而她却想单独静思。众人走后，万贵妃叫来汪直，看着汪直为自己挨打，万贵妃答应 一定好好对待汪直。汪直回到自己房间，想起五皇叔的话，心中愤愤难平，他暗自下定决心，一定要五皇叔跪在自己面前求饶。 杨永独自在凉亭里喝茶看书，意外结识了几个从高邮来京城赶考的学子，几人一见如故，相约初七城中牌楼相见，一同去游玩京城，大哥杨洛提醒他不要因为游玩而 耽误了赶考。 万贵妃在宫里遇到五皇叔，五皇叔向那天酒后失言向万贵妃道歉，可是同时却再次提醒万贵妃不要太嚣张跋扈，否则吃亏的还是自己。万贵妃也不想让，反而出言反 讥。回到宫中万贵妃气不打一处来，汪直出主意让万贵妃做一件事情，令皇上对五皇叔不再信任，万贵妃听从汪直的计谋。 这天万贵妃假意想起从前和皇上一起出游的情景，诱惑皇上同她一起微服出游，皇上高兴的答应，一行人来到郊外游玩，却被附近的猎户无意中惊扰。万贵妃把受惊 的皇上抱在怀里，皇上回宫后感激万贵妃衷心护住他的周全。猎户被抓，汪直逼他说出是五皇叔指使。皇上不肯相信五皇叔做出如此事情，汪直提醒皇上由他去查办 五皇叔谋反的证据，皇上听了万贵妃的话，把查案的事情交给汪直去处理。 到了初七这天，杨永偶感风寒，他却坚持要去和高邮来的几位学子一起出游，杨洛见弟弟如此，只好答应替他去传信给几人。杨洛到了牌楼见到几人，忽然五皇叔府 上的大总管来到，这人是其中一人的叔叔，他提出带几人去景山观景。众人正观看紫禁城，忽见皇上带着万贵妃汪直一行游玩御花园，皇上见到众人急忙命汪直带人 去把这些人全部捉拿。 汪直带人到了景山上，杨洛解释说他们都是来参加赶考的士子，可是汪直正巧想栽赃五皇叔，统统把这些人捉拿到天牢后，汪直报告皇上这些人都是五皇叔府上的太 监带去游玩的。并且拿出武器和皇宫的地形图作为证据。皇上下令景山上的人一个不留全部处斩，另外赐五皇叔一杯毒酒。汪直大喜，急忙照办。 汪直带了圣旨到了五皇叔府上赐毒酒，五皇叔不服拿着圣旨就要进宫面见皇上，汪直命人拦住五皇叔并且用五皇叔全家性命威胁五皇叔。五皇叔因为顾及全家性命， 只好喝下皇上赐予的毒酒。五皇叔毒发身亡，汪直得意的带人回宫。 杨永久候哥哥杨洛不见回来，一时之间焦急万分。汪直带了人到天牢里杀光了所有登上景山的士子，包括杨永的哥哥杨洛。汪直杀了所有人后，下令将这里所有的尸 体都挂在城门上。杨永等到天黑也不见哥哥回来，他再也按捺不住决定上街去寻找哥哥，上街后忽然听说一些读书人到景山去游玩结果被皇上全部赐死。杨永急忙到 城门去看。