清雍正十三年，雍正驾崩，乾隆皇帝登基，上谕频传，各省总督、巡抚纷纷罢官还乡。李卫深知自己的行事作派不合新主心意，正打算递折辞官，却被钦点进宫。乾隆对这位一身混混气的前朝重臣历来瞧不顺眼，无奈先帝遗诏在先，只能命李卫降三级留用。天子脚下的顺天府内，浑身不自在的李卫一上任便接到什刹海听荷轩的一起命案，而更令他窝火的是，被逮进大牢的杀人嫌犯竟是独生儿子李小卫。

才出大牢的小卫一心仍惦记着自己从命案现场救下的姑娘，急忙和刘宝赶去听荷轩。原来这位姑娘叫海菊，正是罹难的前内务府典狱官海大人之女。清醒过来的海菊听闻父母遇难，痛不欲生，不料隔墙有耳，被前来寻找遗落信物的刺客发现留下了活口。乾隆为显他施仁政的胸怀，决定恢复先王废除的八爷、九爷爵号，并着诚亲王、李卫前去颁旨，赐其后人弘晟、弘旭封号，众相惊愕。

弘晟、弘旭两位贝子为突如其来的恩典惊颤不已，连忙向李卫打听听荷轩命案的调查进展，并大下狠手追杀刺客。原来听荷轩命案正是他们一手指使，遇害的海成、富旺二人，就是当年囚禁八爷九爷时的狱中典吏。李卫突有所悟。王爷府内，诚亲王看着刺客行凶时不慎遗落的信物，暗自得意。原来这信物恰是当年康熙曾赏赐予自己，四爷和八爷各一对的玉麒麟，诚亲王不肯点破，只想隔岸观火。小卫誓要替海菊找出凶手，竟与一直跟踪活口意欲赶尽杀绝的刺客首领豹子头套上关系。

诚亲王为了在一旁等看新皇上栽跟头的好戏，故作糊涂，命人将信物玉麒麟交还李卫查办，并在上朝时与鄂儿泰一唱一和死咬着命案不放，逼李卫上钩。乾隆看出事有蹊跷，却不明其中玄机。李卫捧着这烫手的山芋，气正不打一处来，小卫却一脸得意的回家说，刺客已被他和刘宝拿下。

乾隆亲信中堂傅恒的官轿当街被海菊拦下喊冤，状告李卫。傅恒好心来向李卫探明究竟，正碰上九城巡防德茂前来结案。原来德茂为免落下办事不力的罪名，自作聪明找了两个替死鬼认罪，李卫装糊涂，傅恒疑惑，决定亲审嫌犯，犯人却突然中毒身亡。李卫略施巧计，协助傅恒查出了下毒的指使者，原来正是心虚的弘晟、弘旭。皇上龙颜大怒。