故事发生在1944年的春天，中国北方农村，美丽的女主人公17岁的陶小桃随抵债嫁到吴铁匠家和母亲开始了寄人篱下的生活。脾气暴燥的吴铁匠偏袒亲生女儿大兰子，刁蛮的大兰子则处处为难欺负小桃母女，吴铁匠的儿子吴全礼游手好闲，垂涎小桃的美貌，总想在小桃身上占便宜。给村里富人家挑水、干杂活的良子同情小桃母女，暗中处处关照小桃。这引起了早就有意于良子的大兰子的嫉妒。

井边，良子看到了小桃手背上的伤，劝小桃离开吴铁匠家去日本少佐三木家帮佣，小桃则惧怕三木的好色和暴戾，不敢去，三木家的女人枝子则是个善良的女人。吴全礼欲对小桃行不轨，闻大兰子呼救赶来的吴父在其二姐夫面前丢尽面子，暴打小桃，吴全礼恨极了处处使坏大兰子。吴铁匠为做生意极力巴结日本人，想把小桃送到三木家做下人，小桃妈这时候发现自己怀孕了，小桃也在不知不觉中成为了女人。

穷追良子的大兰子遭到良子的坚拒，把气又撒在了小桃身上，为了让小桃能离开自己的家，设计陷害小桃，气急的吴铁匠往死里打小桃母女，逃跑中的小桃半路被良子救下，无处可去，落脚良子家，两人苦中求乐，憧憬着美好的未来。一天夜里，吴铁匠及吴全礼带族人来寻仇，把良子打得遍体鳞伤依然不罢手，这时，突然传来一声枪响。

原来是日本军官三木鸣枪制止了吴铁匠一伙，把小桃带回家帮佣，小桃处处得到枝子的照顾。伤好后的良子伺机把小桃带出来逃走，跑到半道，善良的小桃怕家人遭到三木的报复，返回了三木家，枝子深受感动，与小桃结为姐妹。打了败仗的三木遭到上司井上的怒骂，井上让枝子陪酒并强暴了枝子，三木装醉视而不见，被井上欺侮的枝子又遭三木毒打，欲投河自尽，被小桃和良子救下，枝子向二人倾诉了自己的悲惨身世。小桃妈分娩难产，挺着肚子的枝子领着日本医生冒雨向小桃家奔去。

夜里，三木从外面回来，为三木加洗澡水的小桃被三木拉住令她陪着洗澡，拼死不从的小桃被三木用战刀威逼，并开始动手接其衣服，良子及时赶到欲救小桃，反被三木制住举刀欲刺，情急下的小桃一斧子击毙三木。逃跑路上，良子引开日本人救了小桃，疯狂的日本人血洗全村，小桃妈和吴铁匠被杀，大兰子和吴全礼带孩子逃走了。小桃扮成男人四处寻找着生死未卜的良子，这一天来到了县城的运来旅店。