清朝末年，内忧外患，门户开放的天津码头各色人物混杂。城市贫民孟来财因妻子亡故，无法养活一双幼小的女儿，被迫将三岁的小雪卖掉，姐姐小云眼睁睁看着妹妹被人贩子拉走，姐妹俩各自紧抱着妈妈做的布老虎。孟来财和小云抱头痛哭，被落魄的德国商人韩奈根看见，出于怜悯他雇下孟来财为自己办事。韩奈根是到中国来做军火买卖的，无奈摸不着门道，屡屡碰壁，沦落到沿街叫卖缝衣针的地步。孟来财得知他要卖最好的枪炮给政府强壮军力时，激荡起几分义气，决心助他一臂之力。孟来财做了洋人跟包的事引起了贫民区街坊们的纷纷议论，善良的赵婶一家非常理解他的处境，还帮着照看小云，小云和赵婶的儿子寒秋成了好朋友。很快，孟来财就发现韩奈根屡屡碰壁的原因是不懂办事的“规矩”，阎王好见小鬼难缠，在他的提示下，韩奈根备好了上上下下的“打点”，终于顺利地见到了多次登门而从未能谋面的新军总兵曹大人。此时曹大人正在和日本洋行的源田谈军火生意，为了私利而讨价还价，听到韩奈根也来谈军火买卖，很乐意地看着他俩在回扣问题上相互对抗。韩奈根为了打开今后的买卖渠道，不惜放弃全部利润，终于将源田几乎已经到手的生意抢了过来。这番争斗让胆小的孟来财心惊肉跳，不愿再和韩奈根掺和在一起。气急败坏的源田派人把韩奈根和孟来财装在麻袋中痛打一顿扔到了郊外。韩奈根悲从中来，哭喊着不能死在异乡，为了妻女要回国，此话却激起了孟来财的血性，鼓励韩奈根要跟日本人斗一斗。

孟来财设计了一场好戏，他先让源田的手下误以为韩奈根上船离开了天津，又在源田去签合同的路上，安排杂耍班的何大把式以及街坊“小奔头”等人阻止他在约定时间赶到。韩奈根和孟来财准时来到曹府，借脸上“挂着彩”向曹大人诉说委屈。日本人的嚣张霸道，加上长时间的空等，终于让曹大人做了决定。当狼狈不堪的源田出现时，韩奈根早已签好了合同。韩奈根在天津终于站稳了脚跟，成立了德发洋行，而孟来财也成为了正式的买办，他搬离了贫民区，分送给老街坊很多东西，说自己到哪里都不会忘记大家。四年过去了，德发洋行的生意越做越大，买办孟来财发达了。小云想念寒秋等小朋友，孟来财也觉得新居虽轩敞却不热闹，他请来老街坊们喝酒、划拳，这引起了韩奈根不满，要他别再和这些底层的人掺和在一起，众人听言默默离开，孟来财借酒劲向韩奈根发火，气得韩奈根说开除他。酒醒后的孟来财懊恼不已，而韩奈根也后悔万分，但两人为了面子谁都不肯先服软。恰值小奔头来报告日本洋行的消息，韩奈根终于明白和源田对抗多是靠孟来财这些三教九流朋友的帮助，他不仅收回了开除他的话，还同意他把伶俐的小奔头留下来当助理。时局动荡不安，军火生意也竞争得越发激烈。得知源田花大价钱买通当权派，德国领事要孟来财不惜血本拉拢曹大人，获得新的合同。孟来财去曹府送厚礼，与刚被转卖到这里的小雪擦身而过。曹大人接受了厚礼，又不想断了源田这条财路，只给孟来财提供了几位原先与源田谈生意的买家，让他自己想办法。孟来财凭着一张巧嘴，又是分析时局又是痛陈利弊，硬是让几个来采购军火的南方军官放弃了更便宜的日本货，转而欲与德发洋行签约。为了板上定钉，孟来财抬出曹大人，请几位军官同往全聚德赴宴。

源田得知消息气得咬牙切齿，他派人买通饭店跑堂，看准孟来财的位置，趁拉闸断电之机用麻袋套走了孟来财。在日本洋行里，源田狠揍麻袋里的孟来财，痛骂曹大人两面派。不料当他得意洋洋地打开麻袋，看到的却是鼻青脸肿的曹大人。原来源田的行动早被机警的小奔头识破，孟来财将计就计和曹大人换了座位，结果黑暗中曹大人被绑走了。德发洋行里，韩奈根和孟来财心花怒放，因为源田彻底失去了和曹大人的所有合同。源田却不甘心就此失败，他咬牙请求盛怒的上司给他最后一次机会来斗倒孟来财。孟来财一直四处打听小雪的下落。有钱的孟买办寻找女儿的消息传出来，天天有假冒的骗子带女孩上门喊爹，孟来财也不胜其烦。而此时，小雪又被曹家转卖到窑子里去了。源田利用落子馆唱大鼓的林彩凤与同行间的矛盾，杀人后把罪名嫁祸给彩凤。正当彩凤吓得六神无主时，源田来到衙门出手相救，却故意不洗清她的案底。彩凤感激源田的救命之恩，又突然听到他一番“仰慕”的表白，茫然中被源田抱进了卧室。其实这是源田新阴谋的开始，他要在孟来财身边安插一个眼线，正值孟来财张罗着续弦，若想利用这个机会，贪财、泼辣又很能吸引男人的彩凤正是合适的人选。“感情”加“案底”，源田的软硬兼施终于奏效，彩凤无奈地答应去孟宅参加相亲。满屋子争先恐后的媒婆和眉飞色舞的姑娘围着孟来财，没什么兴趣的彩凤索性跟小云坐在地上玩了起来，却意外获得了小云的好感，成为唯一被选中的人，令孟来财大喜过望。面对源田得意的恭喜，机灵的彩凤深知已处在了夹缝般的困境中，今后身为孟家太太却要做源田的耳目，自己的身家依靠到底在哪一边？她惟有尽量多捞钱财才是保命的根本。

何大把式救下饱受鸨母虐待的小雪，把这个不知身世的可怜女孩认做女儿，取名何燕飞，从此燕飞跟着杂耍班四处卖艺谋生。彩凤还没过门就向孟来财提出很多要求，包括要去洋行管帐，不想孟来财悉数答应，彩凤没料到他如此宽厚，不禁主动伸手抱住他，这让孟来财打心眼里感动不已。彩凤缠着孟来财答应举办一个盛大的婚礼，孟来财仿佛不经意地问起她和源田的关系，彩凤赶紧支吾过去。彩凤无心应付来找她梳头的小云，小云赌气地把彩凤送的玩偶摔掉。彩凤要小云认错，以扔掉布老虎来威胁，性急得要小云喊自己“妈”，这下可彻底惹恼了小云。源田正苦于无法当面与曹大人和解，打听到曹大人会去参加孟来财的婚礼，便琢磨着要利用这个机会。孟家张灯结彩宾客盈门，见源田不请自到，孟来财出言讥讽。不料源田毫不介意，他旋即跑到曹大人座前赔礼道歉，还送了一支精美的短枪博得曹大人开心。韩奈根气恼不已，怎奈婚礼之上不好发作。燕飞跟着助兴表演的何家班来到孟家，而孟来财根本想不到苦苦寻找的小雪就近在咫尺。他正和彩凤拜天地，小云却带着寒秋等小伙伴大闹宴席，一时间把婚礼搅和得鸡飞狗跳。小云不依不饶，彩凤耍泼要离开，孟来财被搅得头痛，当得知老佛爷归天的消息，他灵机一动，以在饭店再举行一次婚礼稳住彩凤。彩凤正得意，不承想官府通告举国哀悼不许办喜事，彩凤大呼命苦，孟来财为安慰她也为避开矛盾，把小云送去寄宿学校。孟来财得知源田的婚礼请柬是彩凤给的，不禁琢磨起俩人的关系，彩凤极力撇清，而源田已经迫不及待地逼彩凤报告孟来财的动静，彩凤只得冒险偷看孟来财的合同。

寄宿学校的资助人在朝廷权利的变更中失势，小云又回到家中，和彩凤还是势同水火。小云和寒秋等几个小伙伴一有机会就戏弄彩凤，把她搞得狼狈不堪。源田从彩凤那里搞到孟来财的合同底价，并贿赂袁世凯命令曹大人废止与德发的合同，全部从日本洋行购买军火。韩奈根大惊失色，孟来财却胸有成竹地说煮熟的鸭子飞不了，原来他从失势回津的朝廷官员那里得到袁世凯被罢官的消息。果然，源田刚到手的合同成了废纸，韩奈根对孟来财佩服得五体投地，令他十分得意。小云和彩凤的矛盾越发激烈，彩凤找源田诉苦并听从他把小云支开的主意，于是跟孟来财软磨硬泡，要把小云送到德国去读书。孟来财也为她俩无法相处而头痛，更考虑到小云将来要接管洋行的生意，终于决定请韩奈根带小云出国学习。孟来财依依不舍地送走了小云，彩凤还没得意几天，听说孟来财找到了当年带走小雪的人贩子。孟来财期待着与小雪的重逢，发誓要用自己的所有来补偿这个苦命的女儿。彩凤心中又平添了一根刺，为了保住自己在孟家的财产和地位，她暗地买通人贩子，谎称小雪已经夭亡。这消息对孟来财犹如晴天霹雳，他在小雪的坟包前悲痛万分，接受了这个令人心碎的结局。