一次煤窑坍塌事故中，在内蒙插队的知青赵鹏辉、郝解放、李和平三人结成了生死兄弟。时间一晃过去了十年，已经返城的赵鹏辉、李和平与何莹一起，来火车站迎接专业归来的郝解放，四人相见，分外高兴。但赵鹏辉的脸上却挂着一丝茫然，他不时忧虑的看向何莹。郝的出现打破了何莹和赵鹏辉原本平静的生活——原来，在插队年代，郝解放走后门入伍后就一去袅无音信，和他热恋中的何莹承受不了情感的打击，想跳河自寻短见，被一只暗恋着她的赵鹏辉冒死相救，赵对何无微不至的照顾深深打动了何莹的心，两人慢慢产生了感情。赵道出自己觉得各方面条件不如郝解放，所以一直将对何的爱深埋心里，这使得何倍受感动。返城后，两人共同度过了待业的艰难岁月，并产生了爱情。此时赵鹏辉刚顶替老父职位，在手表厂做了一名锅炉工，何莹仍在家待业。何莹找出当年插队时郝解放送给她的拉毛围巾来到郝家，想讲清实情。遭到一直反对他们交往的郝母的冷遇，何莹得知解放不在，便把围巾交给了郝母，郝母看出何莹的意思，态度马上变得亲切有余。

郝解放带着礼物来到何莹家，被何莹姑姑奚落成负心郎，但当何莹的姑姑听到郝解放一回京就在物资局当上了国家干部，态度马上来了个一百八十度的大转弯。完全不知情的郝解放来到赵家，两个过命老友喝酒叙旧，但一提到何莹和婚姻问题，赵鹏辉却显得有意回避。何莹面对赵鹏辉的误会和来自姑姑的压力；赵鹏辉既怕失去何莹，又怕说出实情会伤害郝解放和他的兄弟情义；郝解放则被蒙在鼓里，一心想弥补给何莹带来的心理创伤；三个人陷入了友情和爱情的痛苦选择中。同时，李和平和郝解放的姐姐郝静已定下终身，郝家父母和李和平都希望早日成婚，但却遭到郝静的坚决反对，原来，李和平和郝静正在中央党校学习和本院进修和读研究生，郝静怕结婚影响到学业，为此，两人经常争论不已。一个意外的机会，赵鹏会开始倒起了电子表，高额的利润是赵鹏辉看到了改变贫穷命运的希望，当他把挣来的第一笔钱交给母亲的时候，却引起了母亲的担忧。由于误会，失魂落魄的赵鹏辉在街上逛了一夜，清晨回家才见到何莹。何莹向他倾诉了内心的真实情感，解释了自己找郝解放是为了向他讲明实情。误会解除了，两个人抱头痛哭，并许诺真诚相爱到老。何莹的生日，赵鹏辉送给她一只电子表，何莹看到电子表非常高兴两人沉浸在幸福中。

赵鹏辉在厂里上班，却莫名其妙地被叫到厂保卫科，两个警察一番盘问后，赵鹏辉被以投机倒把罪抓走。派出所里，赵鹏辉得知倒电子表就是投机倒把，最轻也得判两年，拘留所中，赵鹏辉五内具焚，陷入绝望。赵鹏辉被抓吓坏了赵母和何莹。万分焦急的何莹到处寻找李和平与郝解放，还在解放家受到郝母的冷眼。何莹终于在散场的舞会外找到了李和平他们。郝解放和李和平赶到派出所询问情况。在派出所，郝解放大耍高干子弟的派头，一位值班的民警告诉他们，托人也没用，投机倒把除非局长签字才能放人。在赵鹏辉家里，众人商量如何搭救赵鹏辉，郝解放想起刘局长是他爸爸的老部下，解放决定打着父亲的名义找刘局长试试。赵鹏辉从拘留所里被放出来。大家来到小酒馆庆祝。在小酒馆里，赵鹏辉对郝解感激不尽，几人聊起当年插队时的兄弟情义百感交集，酒过三巡，赵鹏辉借着酒兴向郝解放挑明了自己和何莹的关系。没想到郝解放大发雷霆，大骂赵鹏辉无情无义，无奈之下，赵鹏辉一口气喝干了两瓶二锅头，终于不胜酒力，昏倒在地上。在医院的抢救下，赵鹏辉脱离了危险。病床边，何莹看着赵鹏辉憔悴的面庞，插队时的情形一幕幕的在何莹眼前划过。医院外边，李和平也向郝解放讲述了他当兵走后，何莹因解放的负心多次寻死，是赵鹏辉一次次的舍命相救他们才有今天。李和平也帮助郝解放分析了他对何莹的爱情是自欺欺人。虽然郝解放受到了感动，也感到自责，但还是没有想通。郝解放打着父亲名义找刘局长的事被父亲知道，引来一顿臭骂，在李和平与郝静的极力帮助下，才免去了一顿臭揍。赵鹏辉从医院出来后去厂里上班，却意外的被叫到工厂人事科，一顿说教后，科长告诉他：你被开除了。

郝解放来到范小洁所在的歌舞团约小洁去看歌舞表演，并向小洁表示交朋友的愿望。赵鹏辉为了不让何莹和母亲再受惊吓，决定独自承受这一切，没有把被厂里开除的事告诉何莹和母亲，瞒着她们偷偷在路边摆了个修车摊儿。赵鹏辉早出晚归，没想到一个月干下来，竟比在厂里上班还赚得多。同时，还结识了一位倒摩托车的河南刘大哥。没多久，这件事还是让何莹给发现了，何莹为赵鹏辉坚强的毅力所感动，两个人发誓一起吃苦用自己的双手创造幸福生活。为了结开系在赵鹏辉和郝解放之间的旮瘩，何莹声泪俱下地向郝解放倾诉了一直埋藏在心底的真情，郝解放当兵走后的事儿一幕幕的在解放的眼前掠过。再想起李和平的苦口劝说，他终于在爱情和友情之间做出了正确的选择。郝解放找到正在修车的赵鹏辉，哥儿俩抱头痛哭，尽释前嫌，郝解放后悔自己当初太自私，伤害了何莹和赵鹏辉的感情，并祝愿赵鹏辉和何莹幸福。两个插队时的生死兄弟终于重归于好。生死哥们儿从归于好的聚会上，郝解放带来了新结识的女朋友范小洁，何莹看到范小洁，有些尴尬，但还是愉快的祝福范小洁与郝解放。大家都来到李和平新分的房子帮助刷房，郝解放托赵鹏辉帮忙卖掉自己的摩托车。赵鹏辉找到河北刘大哥意外的卖出了高价。赵鹏辉从中悟出了做生意挣钱的蹊跷。

何莹被纸盒厂录取当了一名女工，她和赵鹏辉憧憬着以后的生活。然而何莹和赵鹏辉的事却遭到何莹姑妈地坚决反对，姑妈认为何莹放着国家干部不要，却偏偏和一个没家没业的混在一起，真是缺了大心眼了。何莹反驳了小市民心理的姑姑，认为姑姑太势力了，为此两人大吵起来。和郝解放密谋后，利用军区后勤部的关系从物资局批发了十辆摩托车，转手倒卖给河北刘大哥，竟发了一笔大财。赵鹏辉和郝解放拿着刚赚到的钱，两个人都非常高兴。赵鹏辉和何莹规划着幸福的家庭生活，而郝解放拿到钱则带着范小洁出没于高级饭店和大商场。李和平和郝静准备结婚，郝家都为他们的婚礼感到高兴，纷纷送给他们结婚礼物。赵鹏辉和郝解放商量着买台进口电视送给他们做结婚礼物。赵鹏辉托关系买到两台进口彩电指标，在外汇黑市换外汇时，却被一个大个子顺手切去100美元。赵鹏辉又气又恼，发誓抓到大个子。赵鹏辉在外汇黑市找到了切汇的大个子，大个子见事不妙，拔腿就跑，追逐中，大个子闯倒了一位骑车老人，赵鹏辉把老人送进医院抢救，却让大个子逃掉。赵鹏辉和郝解放设计抓住了切汇的大个子，一顿拳脚相加，大哥子交出切走的美金，赵鹏辉骂到：像你这样靠坑蒙拐骗过日子的人，这世上越少越好。赵鹏辉和郝解放兴高采烈地把新买的彩电抬进李和平的新家，没想到却遭到李和平的拒绝。