牛百岁带领五个毛病较多的社员单成立了一个作业组。在百岁带领下虽然干得很出色，但不久出现了一连串的麻烦事。被人嘲笑带了个“懒汉组”，甚至还编造百岁与组员菊花的流言蜚语，致使百岁的妻子和菊花翻脸吵骂。但百岁没有放弃，耐心纠正了组员的错误，并给妻子讲了菊花的往事。最终，做出了令人信服的成绩。

菊花是个年轻的寡妇，过去跟百岁处过。后来四清运动跟四清队长也处过，但都黄了。结果菊花身上背了沉重的包袱，被批斗挂了破鞋游街。在农村家里没有壮劳力家里农活没人干，没办法就只能找人帮忙，时间长了流言一出“破鞋”外号就落实了。

“浪荡鬼”牛天胜是村里为数不多的读书人，是个有文化的，也有自己的理想抱负。但是跟大队支书牛四的女儿兰花好上后，被牛四生硬的给拆开。弄的兰花自杀，从此与牛四结下了仇，自己过着破罐子破摔的日子。在牛百岁帮助下牛天胜与牛四解除仇怨，恢复了积极向上的一面。

秋霜是牛百岁的妻子，从前菊花和自己丈夫牛百岁好过。看到牛百岁帮助菊花干活，以为旧情复燃与菊花吵骂，在牛百岁的解释下帮助菊花。

“懒汉”田福可以说是过去农村大锅饭养懒汉的典型，田福好吃懒做，游手好闲，不愿意干活。牛百岁想要让田福把身上的毛病给去掉，但并不是很容易做到的。后来社里组员都完成了指标，唯独田福还差12斤，田福以为是牛百岁故意在整他，把牛百岁家的锅砸了。事后觉得自己不对，顶着一口锅去赔礼道歉。