金陵王爷曹鸿入京进贡，途中被劫，得北侠欧阳春相助，对之留下深刻印象。曹鸿蠢蠢欲动，认为光复沙陀国的时机成熟。包拯抵金陵，拜会王爷，并体察民情，期间发现官府迳自征收重税，百姓敢怒不敢言。地头蛇金戈遭都督苏晏为难，由路过的北侠解围。

金戈之兄弟铁蛋为苏晏所伤，得女扮男装、曹鸿之女玉兰仗义相助。执掌地方兵权的曹泰与族兄曹鸿的夫人有染，欲待曹鸿称王之日，夺其权位。包大人一行拜见金陵王，深得曹鸿倚重。金戈娘亲韩大娘因欠税被捕，玉兰解围。兰问及金戈身世，对方想不起来，更觉头痛欲裂。曹泰、曹夫人奸情为曹鸿得悉，另外，曹欲把女儿许配苏晏。

包拯张贴告示，要百姓向他申诉冤情，曹鸿手下何元凯竟阻止告状人进入驿馆，被展昭、欧阳春拿住。玉兰伙同金戈拦截二娘，抢去金饰，为铁蛋付药钱。东窗事发，玉兰、金戈谈话间被韩大娘得悉，韩大骂金戈不长进。曹鸿一方面私下决定女儿跟苏晏的婚事，一方面安排手下安吉杀害金戈。玉兰被认出与贼物有关，遭关押大牢。

何元凯被收监，百姓陆续前来状告曹泰。曹鸿为了自保，以何元凯顶罪。民女林晓香状告曹泰不受理其父失踪案，包拯稍后查得林父失踪前曾为金陵王做事。玉兰获释，金戈则被安吉追杀，再得欧阳春解救。韩大娘知金戈受伤，在包纨力劝下，终求助包拯，并说出十八年前曹鸿杀害金将军一家的经过。包拯为激发金戈的斗志，拒绝为其父洗脱罪名，要他用自己的双手为父亲雪冤。

金戈为了报仇，拜欧阳春门下，苦练武功。玉兰被父亲逼令下嫁苏晏，但她因深爱金戈而拒绝。曹鸿说出此为控制苏晏兵权、光复沙陀王朝的大计。玉兰惟以国家大事为重，只要求曹鸿给她三天时间。包拯进见王爷，问及林晓香父为王府修补朝服后失踪一事。曹鸿巧言回避，更力邀包拯为他效力。