关宁大捷。司礼监秉笔太监魏忠贤差人去江南选美。时称“江南八艳”之一的陈圆圆被选中在奔赴京都的途中，熹宗在西苑湖中戏闹，不慎落入水中，虽救起，却命在旦夕。魏忠贤封锁消息，关闭皇城，企图篡位。紧急中，皇后张嫣用风筝巧送熹宗召信王入宫之密诏。信王持诏书却无法入宫，正巧，陈圆圆的车马到了。信王策马跟在陈圆圆的马车后，闯入了承天门。熹宗逼魏忠贤，让信王继承皇位，并嘱信王善待皇后和忠贤，然后驾崩。这夜信王守灵，魏忠贤的“对食”----熹宗的乳娘客氏以取悦未来皇上的名义，让陈圆圆给守灵的信王送去夜宵。陈圆圆怀疑菜肴、食品中有毒，暗中折断筷子示意信王别食，让信王踢翻食盒，两人顿生爱意。正巧张嫣赶到灵堂，斥责陈圆圆是来毒死未来的皇上的，逼迫陈圆圆吃下所进食品试毒。陈圆圆被逼无奈，拣了一条鱼便往口里送去。信王一把抢下陈圆圆手中食物，请求张嫣可用动物试毒。客氏冲进灵堂，愿以身试毒，以证清白。她吃了几样食品，皆无事。张嫣还要带陈圆圆去坤宁宫受审，客氏不允。魏忠贤带人扫去食品，不欢而散。张嫣痛恨信王软弱。信王发现一只猫叼了一条炸鱼条，一咬便死，方知食品中只有这炸鱼条下了毒。

信王府总管太监王承恩用张嫣写在风筝上的懿旨，召集文武百官佩孝闯入承天门。信王接见大臣们，魏忠贤和张嫣故意不陪同。信王深知自己处境艰难，只好忍辱负重。陈圆圆沐浴过后，魏忠贤让客氏着刘医官验明处女身，用全副銮驾，把陈圆圆送到暂御文华殿的信王寝宫。信王以先帝梓宫在殡的理由，坚决不接纳陈圆圆。

惟王承恩知道这是魏忠贤试探信王的一条计策，遂用“沉魂香”诱使信王离开灵堂，奔回寝宫来见陈圆圆。在“沉魂香”的激发下，两人情自难禁，相拥相爱，正宽衣解带时，信王发现了袅袅香烟，痛斥王承恩污辱了他的尊严，一把把陈圆圆推到在地上。翌日晨，客氏把陈圆圆接回芙蓉宫，要验明信王昨晚是否接受、临幸了陈圆圆。这将关系着魏忠贤能否让信王极早登基，或能否真的让信王继承皇位。现在信王也后悔了，想不到煌煌大明之命运，竟系在一个女戏子身上。聪明的陈圆圆也明白这一严重的事理，虽然昨晚受辱，但他深爱信王。当刘医官来验证她昨晚是否已“破瓜”时，她软硬兼施，逼迫刘医官喊出“见红了”，蒙过了客氏。于是，魏忠贤让信王当日登基，称号崇祯朝。陈圆圆又被送回到文华殿，但这事情瞒不过张嫣皇后。

她唆使周皇后和袁贵妃到文华殿将陈圆圆带离开文华殿。王承恩急忙忙让陈圆圆去乾清宫躲避。但陈圆圆偏不走，她觉得是她救了崇祯，有她，才有她周皇后、袁贵妃。这日黄昏，崇祯来到她在文华殿的寝房，笑望着如此美丽、撩人的陈圆圆。崇祯向陈圆圆言明心怀万里江山，不忍倚红偎翠，封陈圆圆为御前中书女舍人，帮他处理奏章、奏折。陈圆圆也言明心声，仍愿皇上负小女子，不愿皇上负了江山社稷。魏忠贤试探崇祯，将弹劾他的奏折送给崇祯；崇祯当殿宣读，假装不以为善，反赐魏忠贤“免死铁券”。魏党势大，崇祯必须除之，但无良策。王承恩献计去关宁搬兵，控制京城。君臣导演了一场“苦肉计”。崇祯当晚故意敲开袁妃居住的诩坤宫，但不入寝宫，让袁妃气恼，嫁祸于陈圆圆。翌日，袁妃率宫女、太监闯入乾清宫，要押走陈圆圆去坤宁宫周皇后处。

王承恩故意让乾清宫的奴才关闭宫门，激化矛盾，两宫奴才（婢）们打成一团。崇祯却在御书房假装睡着了。魏忠贤闻讯大怒，令客氏用全副銮接回干女儿陈圆圆，真是火上加油。崇祯这时来平息风火，装得惧怕客氏势力，降袁妃为贵人，又装得这口气咽不下，把王承恩杖责后逐出紫禁城，竟然瞒过了魏忠贤。陈圆圆见崇祯如此软弱，如梦惊醒，她不想爱上这样的皇上，上书请求放归江南。崇祯这才告诉她，王公公津门搬兵去了。王承恩赶到天津，见了被魏忠贤罢免了官职的原辽东总督袁崇焕。袁崇焕献出二计，让王承恩带走一路送行的关宁铁骑潜入京城，立即逼兵部尚书崔呈秀辞职；洪承畴在山西剿匪的五万兵马奉诏驰抵京门。崇祯这才拿了那只被毒死的猫尸及炸鱼条，请求张嫣到皇极殿御前告状。张嫣明白崇祯苦心，前嫌尽弃。陈圆圆因为牵连到下毒案，崇祯让她被拘，去都察院大牢受审。魏忠贤已经策划好了，让同党严刑逼陈圆圆招供自己为后金十四贝勒多尔衮的奸细，来毒杀大明皇上的，然后画供画押，吊死狱中。不料陈圆圆被逼上吊前凄呼一声娘，打动了也羁押在狱中的客氏。