1970年春天，知青上山下乡的风潮席卷城镇。牛、赵两家是相互帮衬的好邻居，日子虽不富裕但也其乐融融。牛淑荣和赵欣梅是感情甚笃的好姐妹，两人一起参加上山下乡知识青年报告会，苏北建湖农场知青代表齐伟在台上发言，三人由此开始此生的交集。牛淑荣看齐伟第一眼就颇有好感，觉得他长得像平原游击队里的李向阳，接着便向赵欣梅表示，自己要到齐伟所在的建湖农场。马上就到学生代表给知情模范献花的时间了，赵欣梅突然肚子疼，体贴的牛淑荣把花束暂时交给欣梅，出去给她拿热水袋。学生代表纷纷上台献花，赵欣梅迟迟不见牛淑荣回来，只好在众人催促下上台给齐伟献花，齐伟十分感激欣梅给自己解围，两人相视一笑。学生们纷纷在红榜上签字表示上山下乡的决心，牛淑荣签下自己和赵欣梅的名字，和齐伟约定在建湖农场见面。赵欣梅的父亲赵景天成分不好，被划做右派，经常受到红卫兵的责骂。牛淑荣向家人表达了下乡建湖农场的决心，立志成为一名无产阶级战士，遭到父母一致反对。欣梅告诉淑荣，自己不去下乡了，她要照顾身体不好的母亲。下乡名单出来了，赵欣梅惊讶地发现名单上有自己的名字。赵欣梅求证得知，牛父牛震根出面撤销了牛淑荣的下乡名额，自己是顶替牛淑芳去下乡的，冲动之下跑去质问牛淑荣。赵欣梅失落地坐在家门口，突然想起来牛淑荣给自己送红烧肉时外面包的报纸。报纸上有毛主席的画像，用油墨弄脏画像就是对毛主席不敬。红卫兵到牛家打砸闹事，赵欣梅听到动静十分害怕，向母亲坦白了自己告状的经过。赵母得知后赶到牛家阻止，担下了弄脏报纸的责任。红卫兵主任坚持认为赵母是在包庇牛家，让她留下反思。赵母被一个人关在屋子里，突然发病，呼救无人，咳血倒地身亡。赵欣梅伤心欲绝，赵父心里很不是滋味。赵母的死没有洗脱牛父的罪名，牛淑荣的名字被重新加进下乡名单。牛父怎么也想不通报纸怎么就会到了工宣会手里，日思夜想，变得神神叨叨的。牛淑荣和赵欣梅一起到了建湖农场，第一天就意外打了书记，赵欣梅抢着承认，机智应付过去。

新来的一批女知青里有个叫董芳的，性格十分霸道，第一天就强占牛淑荣的宿舍床位。赵欣梅看不过去，将董芳的床铺一把扔出了宿舍。书记向齐伟抱怨，这一届的知青，南方跟北方有很大差距，说着说着就听到了知青宿舍打架的消息。两人来到男知青宿舍，发现众人没有打架，只是有人因为想家在哭。女知青宿舍，赵欣梅和董芳已经扭打作一团。齐伟立即上前将两人分开，赵欣梅被打得披头散发，董芳也没有讨到好，手上被抓了好多道血印。书记将三人带出女生宿舍，董芳一上来就和书记攀老乡关系，一口一个大舅，请他给自己做主。书记嘴上不承认自己和董芳的老乡关系，却完全听信她的一面之词，呵责牛淑荣和赵欣梅。就在这时，革委会主任打来电话，让书记好好照顾牛淑荣。书记得知牛父和县委书记是战友，立马态度大转，把打架的全部过错都算在董芳头上。董芳十分懂得审时度势，一看牛淑荣受到书记的特殊对待，就对她阿谀奉承。赵欣梅看清了董芳的嘴脸，没有给她好脸色。董芳刻意巴结牛淑荣，当着大家的面说赵欣梅坏话，牛淑芳立即反驳她。赵欣梅的哥哥赵子博也在建湖农场，看到下乡名单上有妹妹的名字，兴高采烈地过来找她，却得知母亲已经过世的消息，内疚地跪在地上，被牛淑荣劝止。于老三偷偷拿了群众的腊肉，被齐伟发现了。齐伟严厉批评了于老三破坏革命小将与人民群众的感情的错误行为，极力补救。赵欣梅来大姨妈了，肚子疼的厉害，正赶上大家下河道干活。牛淑荣知道欣梅现在的身体状况绝不能下水，让欣梅等着，跑去找主任给她请假。主任是个势利小人，他主动提出让牛淑荣到广播室念稿子，可以不下水干活，对赵欣梅的死活不甚在意。牛淑荣以为书记准假了，想要立即告诉欣梅，但书记坚决要她先念完稿子再说。赵欣梅听到广播里牛淑芳的声音，加上董芳等人的冷言讥讽，毅然下河干活。齐伟得知赵欣梅身体状况，劝她上岸休息。倔强的欣梅怎么也不肯上去，争执间齐伟的头被打破了。赵欣梅夜里发起高烧，牛淑荣冒着大雨找来齐伟帮忙，一起将欣梅送到了医院。经过齐伟和淑荣两人的照顾，欣梅出院了，善良的她决定替所有人写检查，淑荣拗不过她只好帮她一起写。

赵欣梅和牛淑荣一起替大家写检查，欣梅写着写着就累得睡了过去，淑荣写了一个通宵，终于把所有人的检查都写完了。赵欣梅醒来后十分感动，两人互相体谅，感情胜似亲姐妹。赵欣梅来到男知青宿舍给大家发检查，众人纷纷表示感谢。齐伟拿到检查，十分高兴。大家都以为检查全是赵欣梅一个人写得，赵欣梅也没有向大家解释。女知青清理河底淤泥的劳动任务提前完成，牛淑荣以赵欣梅发着高烧还积极下河劳动的实际为典型，将众人的劳动胜利成果写成报告交到了大队上。稿子在队里引起了热烈反响，书记向大家宣布，大队给了建湖农场两个标兵名额，代表大家到城里接受表彰。书记就势想把女标兵名额给牛淑荣，牛淑荣却坚持标兵名额应由大家集体票选，书记无奈只好答应。赵欣梅在生病的情况下工作还是做的最多的，牛淑荣却只是在广播室念稿子，几乎没下河劳动过，大家看在眼里，都觉得赵欣梅应该是标兵。董芳找了个借口把交好的几个女知青都叫了出去，将牛淑荣的爸爸是大官的事告诉大家，叮嘱她们一定要让牛淑荣成为标兵。女知青们又各自向自己的姐妹通气。就这样，牛淑荣被选为标兵，赵欣梅心里很不是滋味，但还是向牛淑荣表示祝贺。齐伟毫无意外被评上了男标兵，张大爷的拖拉机坏了，齐伟只好骑自行车载着牛淑荣去县城。一路上，牛淑荣寡言少语，齐伟以为自己哪里做错了得罪了她，后来才发现牛淑荣是在背发言稿。齐伟停下自行车，抢过发言稿，意外发现自己的检查其实是牛淑荣写得。牛淑荣大方表示，她和赵欣梅谁写都一样。齐伟被牛淑荣的单纯善良深深感动，也表达了对她们两人友谊之深厚的由衷赞叹。齐伟和牛淑荣有说有笑得回来了，赵欣梅等在路口，看到两人亲密的样子心里很不是滋味，借口累了先走了。男知青们都在下边割芦苇杆子，女知青在上边收拾。赵欣梅不服气，抢着去割芦苇杆子，手被划出血道子也毫不在意。齐伟和赵欣梅约定比赛，男知青和女知青比试看谁先割完，齐伟要是输了就要叫赵欣梅三声姐姐。女知青本来遥遥领先，不知不觉男知青的进度就超过了女知青，赵欣梅不甘心，趁着夜色去搞了破坏。男知青一觉醒来发现自己的劳动成果被破坏了，很是气愤。

女知青本来遥遥领先，不知不觉男知青的进度就超过了女知青，赵欣梅不甘心，趁着夜色去搞了破坏。男知青一觉醒来发现自己的劳动成果被破坏了，很是气愤。齐伟带着一众男知青找到女知青质问，赵欣梅冲在前面，和齐伟据理力争，怎么也不承认是她们搞得破坏。齐伟气得说不出话，但苦于没有证据，没办法让赵欣梅承认自己搞破坏，只好带着男知青重新赶进度。广播站的喇叭坏掉了，书记找来赵子博修理。赵子博发现喇叭坏掉是因为线路老化，很快就修好了。赵欣梅偷偷和几个女知青商量，晚上再去南边搞破坏。董芳看她们几个神神秘秘的，追着赵欣梅一探究竟。齐伟为白天的事心里郁闷，把赵欣梅拉进广播室，想要她承认搞破坏的事实。赵欣梅坚决不肯承认，齐伟急了，以为赵欣梅处处和自己作对是因为怨恨自己，讨厌自己，直言以后要尽量避开她。赵欣梅情急之下说出自己那么做只是为了引起他的注意。齐伟被赵欣梅突如其来的表白惊呆了。更意外的是，两人所有的对话都通过喇叭传了出去。牛淑荣刚开始听到广播里传来两人的对话，急忙赶去告诉赵欣梅，却在门外意外听到了赵欣梅向齐伟的告白。牛淑荣其实早就喜欢上齐伟了，但赵欣梅是她最好的朋友，听到欣梅对齐伟的告白，伤心地躲在门后哭了一场。齐伟来找赵欣梅解释，碰巧她出去了，牛淑荣打开门让他进屋里等。齐伟告诉牛淑荣，自己对赵欣梅只是欣赏和尊重，他真正喜欢的人其实是她。牛淑荣不知所措，跑去找赵欣梅了。赵欣梅带着牛淑荣赶去阻止搞破坏的女知青们。男知青突然赶来，牛淑荣不小心被逮住了。齐伟为了给她解围，当众承认自己是他男朋友。赵欣梅十分震惊，董芳带头对她冷言讥讽。齐伟再次向牛淑荣郑重告白，淑荣被打动了。牛淑荣回到宿舍，一夜都没有睡着。赵欣梅假装什么事情都没有发生，拼命地干活，哥哥看不下去了，劝她想开一些，出身不好，就不能什么都跟牛淑荣去比。赵欣梅相信人定胜天，自己总有一天也会想牛淑荣一样拥有一切。牛淑荣不想背叛好朋友，像齐伟提出自己不能和他好。齐伟为了打消牛淑荣的顾虑，决定找赵欣梅讲清楚，请她不要记恨淑荣。

齐伟告诉赵欣梅，自己一直都只是把她当成好朋友，她处处都比牛淑荣要优秀，但这样也让他觉得她什么都可以靠自己。赵欣梅无话可说，终于决定接受现实。冬天快要到了，赵欣梅拆了自己的毛裤，准备给父亲织一条围脖。家里来信了，赵欣梅得知父亲生病了，心里十分着急，但没有表现出来。晚上大队部开会，中秋节放假大家都可以回家过节，但为了维护劳动果实，必须有一人留下看护农场。书记点名让赵欣梅留下，说这是一个光荣而艰巨的任务，即使赵欣梅流着泪说出父亲生病想要回家看望的请求，书记也坚持要让她留下。牛淑荣拼命求情，但谁都没有理会。牛淑荣负责统计大家中秋回家的动向，她趁着交统计表的机会再次向书记求情，书记不为所动，她只好自愿申请替赵欣梅留下来。假期转眼就到了，大家兴高采烈地准备回家。牛淑荣把要带回家的东西托付给欣梅，自己一个人留了下来。齐伟得知牛淑荣要一个人留下来守农场，把自己带的东西都交给了赵欣梅，回到了农场。牛淑荣看到齐伟回来陪自己非常感动，从后面抱住了他，齐伟深情地看着她。两人有说有笑，赵欣梅突然回来了，表示自己放心不下淑荣，回来陪她一起过中秋。齐伟出去给三人找中秋节吃的肉，赵欣梅和牛淑荣手拉着手也出去了。牛淑荣突然掉进了河里，赵欣梅拼命把她拉了上来，背着她走回去。齐伟找到好多吃的回来了，却发现淑荣和欣梅都不在，急忙出去寻找。牛淑荣看到齐伟，冲上去抱住了他。赵欣梅看在眼里，心中一阵落寞。三人坐在一起举杯庆祝，友谊万岁。齐伟请赵欣梅给牛淑荣带话，约淑荣在小树林见面。因为朝阳农场有两个知青谈恋爱叛逃了，上级下令严禁知青谈恋爱。老乡向书记告状，自己养了十年的黑狗被人偷吃了。书记怀疑于老三，因为他经常干偷鸡摸狗的事，让人把他捆到革委会。齐伟极力维护于老三，老乡怕知青们家里有背景，决定算了，书记当众下不来台，感觉很没面子。齐伟和牛淑荣在小树林里偷偷见面。女知青宿舍谣传有人打架，书记过来查看，发现牛淑荣没在。董芳和赵欣梅一起为牛淑荣开脱，但两人说法不统一，书记发现端倪，带人把牛淑荣和齐伟抓了回来。