焦裕禄随南下工作队到彭店搞土改，又被县委委派到大营区任区委副书记兼区长。焦裕禄上任之初就遇到当地土匪黄老三横行乡里，焦裕禄见此惨状，誓要除掉黄老三。他深入了解当地情况，并迅速找到了因为受到黄老三欺凌而家破人亡的李明，以真情感动了李明，两个人联合起来召集了大批同志，组建起了保田队，对付黄老三的行动迅速拉开序幕，端掉了一伙土匪的老窝，缴获了大量枪支。黄老三得知焦裕禄上任之行动，因其子是八路军正规军的营长，更加肆无忌惮，为所欲为。焦裕禄面对黄老三的行为，表面静观其变，心中却自有打算，他收下了前来改过自新实则来当耳目的黄老三的手下镰把儿，却被李明等人误解。黄老三公然挑衅，在祠堂大摆筵席，并邀焦裕禄参加，焦裕禄明知是鸿门宴却仍只身赴宴，勇闯黄老三的“阎罗殿”。

祠堂院内，黄老三施计以酒对决，却被焦裕禄给喝得醉死过去。酒后，焦裕禄在众目睽睽之下不卑不亢地走了出去，遇见了徐俊雅和高存兰。焦裕禄带领徐俊雅下乡考察民情，听说门楼任村的土匪钱铁头是黄老三的把兄弟，他在门楼任也是横行乡里。有乡亲冒险将焦裕禄带回家并对他讲了实情，焦裕禄和群众一起啃起了窝窝头。当夜，那位和焦裕禄白天交代情况的老乡就被钱铁头给杀了。焦裕禄听闻大怒，他和小任打扮成柿子商人，并让一帮同志化装成客人埋伏在门楼任的一家饭馆里，等候钱铁头送上门来。一番唇枪舌战，钱铁头被埋伏的土改队同志抓获，并被群众杀死。徐俊雅渐渐对焦裕禄有了好感。黄老三得知钱铁头被杀，即刻出发来大营区会焦裕禄。焦裕禄好言相劝黄老三不要忘了做人的底线。

焦裕禄和李明暗中跟踪镰把儿并且抓获了他，半夜梁饶来伺机放走镰把儿。李明将其堵截了回来，梁饶来害怕暴露自己的土匪身份，不顾李明阻拦，把镰把儿枪毙了。第二日，焦裕禄开了一封揭露梁饶来是潜藏在土改队伍中的土匪这一事实的“介绍信”，骗梁饶来即刻前往县公安局任职，梁饶来到达公安局递出焦裕禄写的介绍信后被捕。焦裕禄接到黄老三儿子的来信，请政府处置父亲黄老三，焦裕禄迅速逮捕了黄老三，在问出了枪支下落后又放走了黄老三。接着，焦裕禄和李明带领大家将黄老三交代的枪支全部挖了出来。焦裕禄收到黄老三女人的来信密报，透露黄老三要血洗大营区的计划。他即刻组织队员进行埋伏阻击，双方一场激战，李明不幸胳膊中弹受伤，紧张之时，军区队伍前来支援，黄老三惨败并且逃跑。

焦裕禄乔装成老乡多村查找，终于找到黄老三下落并一路追踪，将黄老三绑了。审判大会上，黄老三仍然嘴硬，李明气愤地要一枪崩了黄老三。正当黄老三在审判台上气焰嚣张不肯服罪之时，他看到台下悲伤的老娘，立即软了下来，向焦裕禄求情。徐俊雅被母亲叫回家，商量着让她去相亲，但是却被徐俊雅拒绝，徐俊雅向母亲坦白焦裕禄就是自己的心上人，其母却表示不赞同。徐俊雅把自己的心意，连同亲手织的毛背心送给了焦裕禄，两个人互生情愫。徐俊雅的父母暗自瞒着徐俊雅来看望未来女婿，甚为满意，随即答应了两个人的婚事。

焦裕禄和徐俊雅回家，焦母很高兴。在焦方开的指导下，焦裕禄学习打枪，又教区小队的战士们认字。这趟回家，焦裕禄还特意去了周文书所在的村子，’给他摘掉反革命的帽子。为了更好地建设现代化工业，焦裕禄来到哈尔滨工业大学深造。在哈工大的学校里，焦裕禄结识了钟霞等几位刚入学的青年学生。第一次测验放榜，焦裕禄等人不及格。他找到教务长，请求教务长给他们一个补考的机会，限时一个月。焦裕禄认真学习，终于榜上有名。