光绪二十年间(19世纪末)天津紫竹林码头，故事由此拉开序幕。余家老四子鹔-一个崇尚暴力的革命党人，深夜摆脱跟踪赶到兴中会与同伴商量次日码头刺袁一事。次日正是其父余隆泰六十大寿，深居读书的长子余子鹍献寿联，很得其父喜爱。不料何知县带兵闯入搜查,竟使深居简出的子鹍惊恐不已。码头轮船靠岸，余家二少爷子鹏与青春美丽的日本少女智子邂逅，又遇子鹔行刺，候客厅一片混乱。智子医院醒来找子鹏，子鹏已赶到家，遇知县离去询问原因，方知姐夫唐润卿因欠洋人债款而被官府通缉，子鹏决定帮姐夫打官司。子鹏问到初恋情人苏伯媛，家人告知苏府被满门抄斩，伯媛不知去向。唯有琴心知其下落，伯媛不幸沦落青楼，改名夏荷，并嘱咐琴心一定为她保密。

佐藤欲请李鸿章帮忙说服余隆泰出任买办，子鹏递交诉状状告汇通，约翰奉劝司蒂尔做好准备，法庭一审结束子鹏胜券在握，智子更加倾心于子鹏。伯媛回忆儿时，愈加思念青梅竹马的子鹏。陈六从唐润卿手中借得东珠，到泰昌当使出调包计，骗得银两，老朝奉发现为时已晚，蒙羞欲自尽。李鸿章力劝余隆泰出任买办，余隆泰进退两难，征求儿子意见。

陈六得逞还了东珠，朝奉向余隆泰讲毕遭遇，欲辞柜还乡，众人挽留，子鹏心生一计。荒川告知佐藤，余隆泰勉强答应出任买办。为余隆泰出任买办之事，迂腐守旧的子鹍与思想开放的子鹏发生争执；子鹏假借朝奉发丧之际当众愤毁伪珠。陈六去花班欲包夏荷遇琴心。伯媛虽得知子鹏回来，但却为了让子鹏忘记她，为了子鹏的幸福，仍拒赎身，子鹏重回苏府忆儿时思念伯媛。陈六坐干铺，伯媛为其吹笛想念子鹏。陈六听说砸珠，八爷处借贷欲再次行骗，却早已中了子鹏设下的圈套。子鹏受父亲之托规劝子鹔，却产生分歧。

余隆泰到隆金上任众人迎接。二审开庭润卿心神不定，子鹏胜诉，智子表示祝贺，司蒂尔看好子鹏出任汇通买办，余隆泰告诫子鹏不要与智子进一步来往。次日苏家墓地伯媛发现子鹏也来拜祭，却不敢相认。金光浩跟踪子鹔被抓与程海相认痛讲遭遇。余隆泰反对子鹏出任买办，子鹤出计请姨父出面劝说，子鹏就计来请姨父，子鹤逛鸟市发现凤尾观音。

老人送凤尾观音给子鹤。杜焕章答应子鹏劝说余隆泰，舞会上司蒂尔向众人推介子鹏。佐藤欲请子鹏父子吃饭，决定请夏荷出班献艺。陈六用假东珠以缓还贷被八爷识破，子鹏一人来赴宴，疑心夏荷身份，伯媛怕被子鹏认出推托离开。润卿豪赌，输掉东珠。陈六遇润卿想再借东珠却被彪子抓住。