1920年，正在湘军当排长的彭得华因为民除害，杀了恶霸区盛钦而遭到通缉。在老班长郭得云的保护下他逃过一劫，后更名为彭德怀，考入湖南讲武堂，毕业后重入湘军。彭德怀作战勇敢，深得师长周磐的信任。1926年，北伐军攻打武昌，周磐部担任助攻，彭德怀被任命为代团长，他配合叶挺独立团英勇杀敌，一举攻下武昌。部队返回到湖南，彭德怀从妻子刘坤模口中得知老班长郭得云病重，急忙赶去探望。老班长临终前希望彭德怀把他的儿子郭炳生拉扯成人，彭德怀含泪答应。彭德怀所属的国民革命军独立第一师秘书长段德昌是中共党员，彭德怀向段德昌诉说了自己的苦难家史，同时表达了加入中国共产党的愿望。

周磐请彭德怀去听戏，三营营长金瑞龙要强行霸占卖唱的“月月红”，彭德怀赶到，一怒之下派兵砸了妓院。戴团长因倒卖军火的事情败露被撤职，团长的位子空了出来，金瑞龙携重礼送给周磐，想买到这个官，周磐却还是看中彭德怀。彭德怀在新兵营发现了老班长的儿子郭炳生，他大感意外，因为当初他再三叮嘱郭炳生最好不要当兵，郭炳生的一番话说服了彭德怀。金瑞龙对彭德怀一直耿耿于怀，他用苦肉计把心腹王小宝安插在彭德怀身边。1927年，蒋介石发动反革命政变，彭德怀毅然加入了中国共产党。这天，彭德怀按照地下党的密信，将本团未上号册的10枝枪和几百发子弹派人送给地下党。这件事被王小宝发现，报告给金瑞龙。金瑞龙连夜找周磐告密，眼看大祸临头，彭德怀将计就计，把罪名安到了金瑞龙头上。

为了培养起义的骨干力量，彭德怀向周磐力荐黄埔军校毕业生黄公略创办随营学校。好友多年未见，彭德怀设宴为黄公略接风，黄公略随身带着中共广东省委的介绍信。部队奉命开赴平江，彭德怀决定在平江组织武装起义。临行前，彭德怀让妻子刘坤模随弟弟一起回老家。为了更好地指导起义，中共湖南省委特派员滕代远化装成商人来找彭德怀。正当起义有条不紊地筹备时，国民党特务查到了长沙的一个共产党地下机关，从中搜出了黄公略的亲笔信，彭德怀处在危险之中。1928年7月22日，彭德怀率领800勇士冲进平江城，解除了平江军警2000人的武装，工农红军第五军正式成立。彭德怀任军长，滕代远为党代表。湖南省主席鲁涤平急令张辉瓒对彭德怀领导的红五军进行“围剿”。

彭德怀退出平江后，冷静分析形势，决定向井冈山上的朱毛靠拢。敌人集结了十个团，向红五军扑来，切断了彭德怀上井冈山的路，彭德怀只能带着部队四处转战。一营营长雷振辉忍受不了红军生活的艰苦和严格的纪律，拉队伍叛逃。彭德怀发现后，派人将雷振辉控制起来。雷振辉杀了哨兵，准备枪杀彭德怀。千钧一发之际，郭炳生一个箭步上前，将其击毙。彭德怀率领红五军在宁冈与朱毛领导的红四军会合。彭德怀与朱毛会师的消息让蒋介石震惊，他立刻派何应钦飞赴长沙，调动湘赣两省六个旅，分五路发动了对井冈山的大规模进攻。

面对来势凶猛的敌人，毛泽东提出可采取围魏救赵的方法，将一部分部队转移到敌后，但留下就意味着危险。彭德怀主动要求留下来守山。井冈山保卫战打得十分惨烈，令彭德怀没有想到的是，一个村民带着敌人从一条小道爬上了黄洋界的侧后阵地，彭德怀只好率部突围。经过三天艰苦突围，部队在除夕到达新城。夜半时分，敌人把镇子重重包围，幸好彭德怀发现及时，指挥大家分路突围。彭德怀接到毛泽东的来信，不久后与朱德在江西瑞金再次会师。中央要求将彭德怀领导的部队扩编为红三军团，进攻武昌。