一道圣旨，大明王朝拉开选秀大幕。兰心心有所爱，奴婢梅儿代替她进入太子府。不料被揭穿。兰心以大明律规定证明梅儿入府没有错，自己也进了府之后与梅儿眼见秀女林玉儿因为一件绣品惨死等事件，受尽磨难。其实一切阴谋都是秀女姚芊芊设计的，姚芊芊是郑贵妃的人，自己参选秀女就是为了接近太子，协助郑贵妃铲除太子，虽然她心中也另有所爱，但不得不去争选太子妃，铲除一切阻碍自己当上太子妃的秀女。秀女画像的画师正是兰心初恋张清远。金碧瑶高傲认为自己是太子妃不二人选，却不知太子在看到兰心画像时就已萌生倾慕，梅儿告诉兰心务必设法当选，在后宫才好立足。姚芊芊陷害兰心通奸，兰心被赐毒酒，关键时刻梅儿救了兰心。几日后姚芊芊终被选为正妃，内心十分痛苦挣扎，上官兰心、上官梅儿、金碧瑶当上侧妃，大家各怀想法。

大婚之夜，太子独自喝醉，留下姚芊芊盛装独坐到天亮。翌日侧妃敬酒，姚芊芊讥讽梅儿家婢出身、金碧瑶不懂礼数。故意把酒倒洒让兰心斟酒，皇上下令重新装点太子府，兰心再次见到张清远........太子本宣兰心侍寝，却传来画室失火的消息，太子走后，张清远告诉兰心他就是纵火之人。两人终于决定私奔。兰心服用提前信期的药为张清远守身，梅儿很不高兴。梅儿面上说会帮兰心孝敬父母，却故意告知错误的时间，不想让兰心牵连上官家，并告知双方对方不会赴约了。兰心不信，赶走了她，结果在雪中冻了一夜被太子救回，太子告诉她见她第一眼就喜欢上她了。姚芊芊跟郑贵妃抱怨遭冷落，正逢三皇子前来，两人暗通款曲并有了身孕。为了掩饰，她不得不通过郑贵妃向王恭妃施压，使得太子终于与她圆房，扎破手指让人误以为落红。金碧瑶因被姚芊芊掌掴而与兰心、梅儿交好，并告知从姚芊芊处偷取了可助怀孕的药，梅儿因为想争宠而不顾兰心劝告将药粉放入酒中并让太子喝下，太子却突然倒下，兰心赶到并宣太医医治，药粉是一种房中媚药，若与酒一起服用便可致人于死地。王恭妃勃然大怒，下令搜府，却从兰心处搜出药粉。原来，一切都是姚芊芊与金碧瑶的诡计。而金碧瑶也因为太子中毒认清了姚芊芊的真面目。郑贵妃拷打兰心，逼她签写败坏太子声誉的供词，兰心誓死不从。关键时刻，太子及时赶到并带走兰心，却在路上晕倒，兰心感动不已。姚芊芊收买了丫鬟向张清远报信，让他以为兰心被太子害死，并用调虎离山计调离了兰心。兰心在路上感觉不对，匆匆往回赶，正好看见张清远持刀向太子刺去。兰心以身相代，并控制不住问张清远为何不守信约，张清远却因为刺中兰心而心神恍惚。太子终于知道了兰心眼中的忧郁从何而来，又为何独自在雪中待了一夜。兰心幸好没有被刺中要害，太子正想审讯张清远，却发现张清远吊死在横梁上，并留下了给兰心的生死诀别书。城楼上兰心看着张清远绝笔，梅儿道歉，两姐妹前嫌一释。

张清远死后兰心终日郁郁寡欢，太子嫉妒不已，故意亲近其她妃子来刺激和报复兰心。兰心本已对太子暗生情愫，见状却只能伤怀。王恭妃查出了兰心和张清远的私情，盛怒之下将兰心打入冷宫。太子经梅儿两度相助偷偷潜入冷宫和兰心相见，太子发烧，兰心情动之下有了一夜温存，郑贵妃为让恭妃误会故意把兰心要到自己宫里画丹青。兰心怀孕，恭妃认为孩子是三皇子的，要求孩子生下来滴血认亲，太子出宫，临行梅儿三度出力让他与身怀龙裔的兰心相见。

姚芊芊腹中的孩子即将足月，为了让大家相信孩子是太子的，郑贵妃命她带兰心去郊外寺庙进香，自己则安排手下装作歹徒袭击二人，让姚芊芊有理由“受惊早产”并想伺机除掉兰心。谁知，姚芊芊真的受惊动了胎气，幸有兰心全力相助，这才九死一生，在途中产下一子。从此，姚芊芊视兰心为生死之交，王恭妃见状，却误以为兰心被郑贵妃收买。为防止梅儿随兰心一同倒戈，她开始用各种方式离间两人的关系调查梅儿身世。梅儿原是上官大人与京城明月楼第一名妓李月棠之女，实为兰心之妹，上官家的老夫人临终走嘴，只因梅儿生母出身低微秘而不宣。梅儿得知真相与兰心日益冷淡，兰心却与姚芊芊越走越近。碧瑶被诊终身无法受孕，兰心动了胎气险些流产，喝下催生药产下女儿，几经波折化险为夷。

一名刺客手持木棍闯进太子府，行刺未果，却散布谣言说自己握有太子谋反的证据。三皇子声称要助太子调查案情，进驻太子府，实际却命锦衣卫将太子府团团围住，任何人不得出入。太子明白自己又一次陷入郑贵妃精心布下的圈套中，面对渐渐显露的杀机，他无从化解……而此时，王恭妃却执意要将兰心贬黜回家，梅儿跪求收回成命亦是徒劳，只能陪同，其实这是太子一出苦肉计，利用滴血认亲一事做文章贬黜兰心回娘家与上官大人取得联系继而获得其相助。府门口福王不肯放行，恭妃命兰心以死谢罪，芊芊抱着璇儿出现，终于妥当。梅儿警告上官夫人，她欠李月棠的自己都会讨回来，不管采取何种方式。刺客张差死在太子府大牢，上官大人查出组织最大金主是郑贵妃之弟国舅郑国泰，之后被召入宫办事，梅儿兰心审讯知晓郑贵妃想勾结神机营污蔑太子谋反。三皇子欲与芊芊里应外合让罪名成立，幸得芊芊临阵倒戈避免太子府一场危机。历史上张差最终被凌迟处死，万历用一出作秀不了了之。