乾隆率众皇子狩猎，以考察太子人选。众皇子拿着事先宰杀好的猎物展示射技高超，乾隆却很失望，告诉他们围场内的猎物都被清空了，根本没有猎物可猎杀。只有十一阿哥永瑆和十五阿哥永琰空手而归。结果两人在狩猎中胜出，乾隆令他俩明天到金鸾殿上朝。永瑆的额娘金佳氏和允琰的额娘魏佳氏，为了各自的儿子能当上太子在乾隆面前争风吃醋。和珅分别在两位贵妃面前讨好，还把乾隆从两位贵妃的争吵中解救出来，深得乾隆喜爱。

为了应对明天的上朝，永瑆和盐务大臣串通好。在早朝上，盐务官启奏盐务事宜，永琰对盐务一窍不通，出尽洋相，永瑆却对盐务颇有见地，乾隆采纳了他的建议。退朝后，乾隆揭穿了永瑆的弄虚作假，命永瑆在金鸾殿前罚跪。乾隆本更器重永琰，却发现月琰不喜欢读书，认为他没出息，便又把目光转到永瑆身上。八月十五到了，乾隆让永瑆和永琰去西城寺给太后上香，永瑆暗中派大内高手寒车下手，在宫外杀死永琰。

永瑆与和珅私下约定，和珅帮他当上太子，永瑆则娶和珅的女儿为妻。和珅认为永瑆做事很有帝王气魄和谋略，答应辅佐永瑆登上太子位。允琰在西城寺烧完香后到街市闲逛，寒车偷偷尾随在后，杀死了永琰的两个跟班太监。永琰遇到了正在变戏法赚钱的花椒，被她的清纯貌美打动，把手上戴的戒指送给花椒当赏钱。花椒爹听信寒车的谗言，迷昏了永琰。寒车将昏迷的永琰投入河中后离去，花椒将永琰救起。

乾隆发现永琰的两个跟班太监死了，知道有人因为太子之争要害永琰，要和珅想办法把永琰送出宫生活。国舅爷珪杰分析幕后凶手是永瑆，永琰顾及手足情不愿相信。永瑆和永琰去东陵祭祖。永瑆纵容永琰去见花椒，回到宫中报告乾隆允琰私自游玩，没有去祭祖，乾隆大怒，命令不许永琰回宫。永琰意识到犯下大错，跪在城门外。乾隆见永琰有悔过之意，亲自扶起永琰。

永瑆将花椒藏进箱子送入宫中，花椒见到永琰万分欣喜。永琰带花椒到皇宫看新鲜，撞见正在巡逻的寒车，花椒告诉永琰要杀他的人正是寒车。寒车见事情败露，以民女私闯后宫当斩为名追杀花椒。逃跑中的永琰和花椒闯入御书房，无意中揭穿了和珅与国师相互勾结的阴谋。花椒冒死面奏乾隆要杀永琰的人是寒车。寒车饮毒酒而死，乾隆查出酒是永瑆送的，永瑆当众喝下那瓶酒以证明酒里没毒。