康熙十五年间，时逢暴雨，黄河水患泛滥，毁堤淹田，先后共有数十处河口溃决，已然危及到洪泽湖。倘若任由水势一路而下，里下河七洲县成为泽国不说，还会导致粮草断送，六十万将士难守边疆。也正因河道久治不善，康熙勃然大怒，吏部监官明珠急忙进宫面圣，保和殿大学士索额图紧随其后。二人乃是入关肱股之臣，亦是圆滑世故的人精，深谙皇帝心结所在，召集马匹车行，漕运改为陆运，确保能够平安抵达前方。果然康熙闻言稍安，传旨各省河道衙门以及巡抚总督，遣送军民修筑大坝，就算短期内无法彻底解决问题，也要尽量补偏救弊。如此一来，黄河道官王光裕责任重大，康熙命令他务必守住河道，溃决者，依照失城罪论处。此刻洪水犹如猛兽袭击河工，场面极其混乱，众人争相逃窜。安徽巡抚靳辅奉旨巡查，率领官兵参与到护岸队伍。康熙跪拜太庙恳请列祖列宗保佑，唯有黎民百姓安宁，江山方能永固，大清基业不会毁于一旦。只可惜天灾来势汹汹，河工们抢险堵口如同蜉蝣撼树，遇难人数猛增，生前没有饷银，死后又无安家费，亲眷闹得不可开交。反观王光裕躲着不肯露面，贪得肚满肠肥居然坚称没钱，总想着写奏折上报朝廷讨赏。虽然黄河河道暂且保住，但是汛期还未结束，朝廷大臣纷纷请命前往黄河效力，各个都是抢着出风头，说得比唱的还好听。事实上，朝廷每年给河工拨款，为的是养兵千日用兵一时，可在关键时刻，王光裕这个老兵想要临阵脱逃。索额图正要写信给王光裕，管家知晓此人并不忠心，主动为其献计。靳辅安抚遇难河工亲眷，号召众人留下坚守河道，如若河道溃决，必会祸及无辜，他愿以身作则，只有解决水患才能告慰牺牲河工的在天之灵。王家师爷亲自来见靳辅，表示黄河迟早守不住，建议他尽快撤离，顺便在圣上面前为王光裕美言几句。然而靳辅果断回绝，吩咐工头郭河叔将师爷送来的人参炖汤给大家补身体，又让师爷回去通知王光裕赶紧送饷银，否则后果严重。黄河洪水再次裹挟大量泥沙涌来，如此反复护堤总归不是长久计策，靳辅当即决定炸堤泄洪。儿子靳治豫身先士卒带领勇士前往，紧接对面传来巨响，黄龙过境保住河岸，靳辅看着他们的身影消失在漫漫长河之中，忍不住落下欣慰又悲痛的泪水。如今前线打仗胜负难料，后方闹灾民心动荡，正值内外交困，康熙为此日夜忧心。孝庄皇太后想到昭妃娘家世受国恩，遏必隆又是从龙入关的重臣，所以建议康熙应当册封皇后，毕竟稳固朝野需得依仗老旗主的支持。康熙没有听从孝庄皇太后的安排，找个借口先行离开，召见明珠入宫，逼问关于王光裕的品行操守。朝臣之间关系盘根错节，利益共存大于同僚之情，明珠自然也不例外，他早在面圣之前就想好对策，总算是战战兢兢地应付过去。正所谓谋事在人成事在天，康熙没有过多追究王光裕，殊不知天高皇帝远，王光裕仗着自己的身份横行无忌，全然一副土皇帝的做派。这天王光裕带领官兵浩浩荡荡来到黄河道，河工们满是喜悦地聚集成圈，里三层外三层，王光裕看似是来送饷银，实则是来问罪。

正因黄河水患危急，靳辅还未上报朝廷，直接炸毁河堤，正中王光裕下怀，当场亮出王命旗牌和尚方宝剑，恶意栽赃靳辅各种莫须有的罪名，意欲先斩后奏。在场众人怒不可遏，群而围攻王光裕的马车队伍，结果发现箱子里空空如也，根本没有饷银。此时洪峰冲破沿岸，数以千万计百姓遭受灭顶之灾，家园尽毁，伤亡惨重。靳辅生死未卜，反倒是王光裕贪墨无能导致黄河大决，这等罪魁祸首居然死里逃生，还向朝廷状告靳辅吞占河工安家银两，中饱私囊。康熙信以为真，下令生要见人死要见尸，必须要依法给靳辅治罪。索额图上奏监斩王光裕，明珠建议当务之急应当赈济百姓，何况六省粮食紧缺，防止灾民惊扰京师，所以康熙思忖片刻，决定让王光裕戴罪办事，伺机修复河堤，等汛期过后问责。靳治豫划着木筏营救百姓，虽然遇到郭河叔，却还是没有父亲的下落。大量浮尸入目，场面惨不忍睹，男童哭声幽幽传来，正当靳治豫循声赶往，近在咫尺，怎知房屋塌毁，眼睁睁看着男童沉入水底，倍感无力难过。如今七洲县官员集体弹劾王光裕，若是康熙继续视若罔闻恐怕难以服众，明珠和索额图低头合计，索性在康熙面前唱一出红白脸，避免康熙深入追查牵连自身。可当康熙准备要公布王光裕罪行服众，明珠急忙提醒康熙三思，否则落下杀人有方、治河无力的名声。一语道破眼下形势，康熙采纳明珠的建议，暂且搁置定罪王光裕。康熙让明珠陪自己上演周瑜打黄盖，演给朝中大臣看，并且给明珠画大饼，遂于同年十月派遣工部尚书冀如锡、户部侍郎伊桑阿巡视调查，朝政清才能黄河清，王光裕不是主要之人，关键在于他背后的蛀虫。因为河工经费浩繁，迄无成效，百姓皆受其困，伊桑阿和冀如锡抵达河督府后，顾不得休整直接勘详工事。王光裕唯恐暴露马脚，全程遮掩回避问题，干扰他们继续调查。当天晚上，王光裕给两位大人安排菜宴接风洗尘，百姓疾苦流离失所，他作为父母官居然吃得这么丰富，自然是引起伊桑阿的注意。伊桑阿故意提及河堤银两用度，负责骆马湖的官员支支吾吾，回答问题是漏洞百出，王光裕为阻止他继续说下去，故作震怒将他撤职。也正因如此，官员破罐子破摔，当场公开王光裕近些年来的贪腐之举。王光裕自知已经暴露，便想要向伊桑阿行贿，恳求他能帮忙隐瞒。伊桑阿表态明天再议，实则是趁着王光裕放松警惕，连夜和冀如锡回京奏明调查结果。既已证实河道总督王光裕提报虚假，以致河工溃坏，康熙决定要扩大范围察审。此事彻底没有转机，索额图先下手为强，派人通知王光裕自行了断，方可保全家三族安然无恙。王光裕知道这份保障是三分真七分伪，所以将重要账本交给小女柔儿保管，叮嘱她绝不能让任何人看到，关乎身家性命。随着河督府失火，王光裕畏罪服毒，康熙明白幕后主谋显然是急不可耐，他和明珠的君臣戏码也该正式上演。索额图当真以为康熙迁怒明珠，心里很是得意，继而提交一份新任河督的名单，殊不知正中康熙下怀。

于振甲乘船巡江，发现了大难不死的靳辅，康熙正打算治靳辅的罪，于振甲让靳辅换下官服，穿上了寻常的布衣，准备押送靳辅进京。出发之前，于振甲将靳辅安置在房里，让靳辅写认罪书，但靳辅提起笔后，却没有写一个字。于振甲并不了解靳辅的为人，他只是道听途说，以为靳辅是贪官。次日，于振甲押靳辅上路，俩人共乘一辆马车，靳辅在车上与于振甲提起了治理黄河方式，于振甲多年以来把三皇五皇时期传下来的治水术视为法宝，靳辅却认为完全可以无视上古时期传来的治理黄河的书籍。因为事过境迁，不同朝代的地理环境会产生变化，历经几千年下来，三皇五帝时期著的治理黄河书籍已经过时了，用不上了。靳辅言之有理，于振甲陷入到了深思中，但他觉得靳辅是个贪官，因此没必要相信贪官的论点。马车从黄河边经过，靳辅想看下沿路的情景，征得了于振甲允许。靳辅下车后，看向黄河水面，距离岸边不远处是一个村庄，如今村庄早已被大水淹没。陈潢抱着一块石头，往黄河里面走去，于振甲以为陈潢要投河自尽，赶紧解衣扣，打算跳河救人。一个下属先于振甲一步跳进黄河，想把陈潢救上来，不料反被陈潢从河里救上来。陈潢抱石头下河不是自尽，而是测量水势。陈潢正好与靳辅一行人同行，双方在路上住进了同一家客栈里面，靳辅吃饭的时候，认出了陈潢。俩人聊起了治理黄河，陈潢对于治水的见地远高靳辅，他虽然比靳辅年轻，却足够可以做靳辅的治水师傅了。靳辅无比敬佩，起身向陈潢弯腰行礼，称呼陈潢为师傅。陈潢好友高士奇在客房里面给一个老丈算命，赚到几俩碎银。客栈权贵为了有更多的房间落脚，指使掌柜找理由赶走了陈潢三人。靳辅与于振甲共住一个房间，于振甲决定睡地铺，靳辅认为自已是犯人，于振甲应该睡床铺。靳辅看到于振甲往地上铺了地毯，左右两边放了白棋和黑棋。靳辅无比好奇，于振甲向靳辅讲解白棋和黑棋的用意。于振甲每天都要摆黑白棋做功课，白棋代表正直，黑棋代表作恶，于振甲认为自已只要把白棋全部堆放到一个位置，自已就能达到正直境界，从而远离作恶。靳辅听完于振甲的解释后，计上心来向于振甲提起一些上古时期的典故，用典故来启发于振甲。其中一个典故有一句名言：“大仁不仁。”意思是过于仁慈，也未必就是一件好事。于振甲听完靳辅讲解的典故后，有如当头棒喝，赶紧起身向靳辅行礼，对靳辅刮目相看。陈潢三人被掌柜赶走后，冒雨前行，在一处破庙里面落脚。三人生了火，坐在火边烤火，高士奇见面前有一面光滑的墙壁，一时兴起，拿起笔墨走到墙下挥笔疾书。

三人夜宿破庙谈天论地，还未踏入京师，已然心生退意。都道寒窗苦读高中榜首，升官发财光宗耀祖，可是考场人情世故，想要某个好前途，还得要看钱包富不富。每逢科举之时，学子们纷纷登门拜相府，明相起步千余两，索相略高，好处费多少决定官位大小，买者心甘，卖者情愿，一分价钱一分货。次日靳辅听闻伙计把陈潢轰出客栈，急忙寻去破庙，奈何为时已晚，他们早就动身出发。于振甲看不出陈潢治世之才，甚至还有点榆木脑袋，直到他看见墙壁上的诗词，又听着靳辅的感慨，不免生出些许改观。康熙格外注重今年科举，决定加设策论，希望找出类似大禹这等名臣，委以重任。早朝结束后，索额图生气明珠居然在殿上请旨降罪，还差点把他搭进去。明珠笑呵呵哄着索额图，表示今日主动认错是为走过场，毕竟圣上不会轻易降罪，话虽如此，索额图并未完全消气。边疆捷报传至京师，康熙龙颜大悦，亲自为皇额娘挑选上等好马。然而废后一句话，使得康熙再度起疑，恳请孝庄皇太后告知关于国史馆没有记录在册的真相，他想知道生母董鄂氏为何暴毙，更想知道父皇究竟有没有出家。孝庄皇太后始终不肯正面回应，与其深究前尘往事，还不如真正治理好朝野，稳定群臣。如今吴三桂狼子野心，就算康熙政绩斐然，可在他们眼里，依旧是政令不出紫禁城且胆大妄为的小皇帝，所以孝庄皇太后对康熙叮嘱再三，事实真相已经不重要，重要的是守住大清基业，否则后世历史任由贼寇书写，必然会改得面目全非。也正是因为孝庄皇太后的谆谆教导，康熙冷静过后全身心关注前方战事，吴三桂麾下大军难以对付，索额图建议静观其变，届时率军直抵荆州武昌，形成合围之势，确保能够夹击吴三桂，避免他有喘息的机会。康熙听闻昭乌达盟不日抵达京师，考虑科举在即，索性下令敞开城门，犒赏葛尔丹五万精骑，另外委派香山锐健营的骑兵陪同他们围猎，总之是要尽地主之谊，避免在关键时刻出岔子。尽管索额图和明珠都咽不下这口气，可除此之外别无他法。索额图让小太子在自己脸上画老虎，明珠突然登门故意戏弄，顺便告知靳辅已达京师，索额图闻言震惊又气愤。此时靳辅谢过于振甲沿路护送，还望他若是遇见靳治豫，务必帮忙带几句话，身为人父没有留下家产，唯有心向光明，夫复何求。明珠给靳辅安置在养蜂夹道的伙房里，紧接前往上书房面见康熙，劝说他暂且按兵不动，切莫急于提审靳辅，否则供出一批河道官员贪污，势必会导致政局不稳。康熙考虑到科举事宜，也不想贸然生事，交代明珠照顾好靳辅。但是索额图死活不肯罢休，非要闹进宫状告明珠大胆干政，想让康熙依法治罪。康熙安抚索额图的情绪，承诺会过些时日追究靳辅罪责。本来索额图还想继续说几句，康熙突然委任他帮自己留意奏报，此话一出，索额图也不好多言。考场学子们都在绞尽脑汁登门拜相，五两银、十两银乃至上千两花进去都是心甘情愿。明珠看在钱的面子上，通知师爷查清学子背景，只要那些跟索额图有裙带关系之人，全都从名单里划掉。徐乾学出身世族名门，多少还是有些家底，高士奇没钱谋路子，又不愿像陈潢死读书，索性悠闲悠哉，若能高中为幸事，中与不中听天命。

学子拜相之事传进皇宫，康熙表面是不动声色，暗地里密切关注。明相府闭门不见客，惹得学子们怨声载道，继而投拜索相府。索额图并非来者不拒，也是从中仔细挑选，格外注意徐乾学的拜帖，觉得此人善耍小聪明又不会太张扬，只要高中新科进士就会孝敬江南万亩水田。反观高士奇口出狂言，左右不过万两纹银妄图坐上索相的位置，索额图直接将他拜帖丢出家门。高士奇尚且不明缘由，科举前夕幻想高中后稳步青云，老来封相爷还不忘提携同窗挚友。此话一出，三人立马起誓苟富贵勿相忘，若是都能入朝为官，互相保全，同进同退。明珠亲自主持贡院科考，所有学子接受搜身陆续进场，为期三天共定三篇文章一首诗，没想到高士奇当天就完成，属实让大家觉得不可思议。然而明珠看不起高士奇这等轻浮之徒，假模假样地恭维几句，直接在他试卷上落墨，没有记录在册。朝廷大臣都知道索额图和明珠是面和心不和，一位是出身显贵，隶属于正黄旗赫舍里氏，当今太子生母的叔父；另外一位则是寒门仕子，全靠科举翻身抱着皇帝大腿爬到相位，所以索额图从骨子里看不上明珠，却又无法阻止他一而再再而三地破坏自己好事。当初明珠力保王光裕没有定罪，到后来擅自将靳辅接到京师关在养蜂夹道，现在居然负责监察科考，索额图唯恐他从中提携心腹，以后必然会凝成一股势力。也正因如此，索额图连夜密会伊桑阿等人商议对策，决定联名请旨给王光裕定罪，紧接参奏明珠包庇罪臣。等到早朝之时，康熙面对众多老臣施压，当场宣布王家三族充军，女眷发卖。可随着圣意下达，其他大臣闻着味地涌来，纷纷弹劾明珠乱政祸国。康熙心如明镜，早已料到会有此局面，只要王光裕定罪，河道总督的位置空缺，自然而然成为大家眼里的肥肉。若是能够成为河道总督，每年获利油水足，更为关键的，便是掌握生杀大权。黄、淮、运三者相互掣肘，之间密不可分，南粮能否北运主要在于黄河，倘若没有粮草就会造成北方将士寸步难行，如果黄河决口十日，朝廷危亡立见，所以这便是康熙看重黄河的真正原因。康熙苦思琢磨良久，实在是不明白靳辅请缨治理黄河，忠勇可嘉，怎会冒着生命危险贪污河工的安家费。御史们揣着明白装糊涂，见风使舵，趁机造势，康熙并非是任由老臣玩弄于鼓掌的昏君，继而在朝堂上平息争论，三言两语保住明珠，这件事情彻底翻篇。索相府师爷奉命去养蜂夹道，为的是能够见上靳辅一面，奈何看守大臣软硬不吃，直言明珠下令防火防盗防索相。索额图听完师爷的回禀，气得整张脸通红，不信明珠还能掀起惊涛骇浪，只要等到科举结束，靳辅押送黄河边斩首，照样报今日之辱。或许是越想越气，索额图通知师爷传令全府，也要来一招防火防盗防明珠。为能解开心中疑惑，康熙秘密前往养蜂夹道，坐在屋内听着明珠提审靳辅，总算是查明来龙去脉。靳辅为官二十年间，眼看黄河堤坝荒芜，痛心疾首，也甘愿为黄河献出生命，自认无愧于天地，无需明珠替他向皇帝求得恩典。