形态特征

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花两性，稀少单性或雌雄异株，大多5数，辐射对称或两侧对称。花萼5裂，筒部与子房贴生，有的贴生至子房顶端，有的仅贴生于子房下部，也有花萼无筒，5全裂，完全不与子房贴生，裂片大多离生，常宿存，镊合状排列。花冠为合瓣的，浅裂或深裂至基部而成为5个花瓣状的裂片，整齐，或后方纵缝开裂至基部，其余部分浅裂，使花冠为两侧对称，裂片在花蕾中镊合状排列极少覆瓦状排列，雄蕊5枚，通常与花冠分离，或贴生于花冠筒下部，彼此间完全分离，或借助于花丝基部的长绒毛而在下部粘合成筒，或花药联合而花丝分离，或完全联合；花丝基部常扩大成片状，无毛或边缘密生绒毛；花药内向，极少侧向，在两侧对称的花中，花药常不等大，常有两个或更多个花药有顶生刚毛，别处有或无毛。花盘有或无，如有则为上位，分离或为筒状（或环状）。子房下位，或半上位，少完全上位的，2-5 (6) 室；花柱单一，常在柱头下有毛，柱头2-5 (6) 裂，胚珠多数，大多着生于中轴胎座上。果通常为蒴果，顶端瓣裂或在侧面（在宿存的花萼裂片之下）孔裂，或盖裂，或为不规则撕裂的干果，少为浆果。种子多数，有或无棱，胚直，具胚乳。一年生草本或多年生草本，具根状茎，或具茎基 (Caulorhiza 或 Caudex) ，茎基以 Adenophora 和 Codonopsis两属最为典型，有时基茎具横走分枝，有时植株具地下块根。稀少为灌木，小乔木或草质藤本。大多数种类具乳汁管，分泌乳汁。叶为单叶，互生，少对生或轮生。花常常集成聚伞花序，有时聚伞花序演变为假总状花序，或集成圆锥花序，或缩成头状花序，有时花单生。

关于本科的授粉生物学，可以肯定，雄蕊先熟是极为普遍的，当花冠还未开放，花柱还很短，柱头尚未分裂时，花药已开裂，散出花粉，由于花柱上部有刷状毛或收集毛，散出的花粉都沾在花柱上，随着花冠开放，花柱伸长，把花粉向上推，此时，柱头尚未开裂。最后，柱头开裂，外翻，露出受粉面。这种机制就保证了异花授粉。但是，另一个极端，即无融合结籽和营养繁殖现象也是存在的。就我们所知，Campanula 和 Adenophora 中都存在着无融合结籽的生殖方式，具体情况详见那两个属的记述。在 Campanula 中的某些种中有着长长的横走根状茎。

关于解剖构造：Campanuloideae 和 Lobelioideae 有许多共同之处，都有节状的乳汁，存在于植株各部分，在茎中出现于韧皮部的内面。但是 Sphenocleoideae 和Pentaphragmatoideae 都无乳汁管，这一特征和其他一些独特的性状加在一起，说明这两个类群放在这个科中是不甚自然的。

本科植物的主要经济用途是药用，许多著名中药材出自本科，如党参、桔梗、沙参、半边莲等。桔梗亚科 Campanuloideae 的乳汁管中含多种苷，如桔梗属中的桔梗苷，沙参属中的沙参苷，它们具有止咳、化痰、润肺之效，这个类群中至今未知有生物碱或其他有有消肿、去蛇毒之效。此外，桔梗亚科因为无毒，许多植物可供食用，如沙参的根，金钱豹的浆果等。某些种类亦可以用作观赏。

地理分布

全科有60-70个属，大约2000种。世界广布，但主产地为温带和亚热带。最大的两个属是 Campanula 和 Lobelia，它们各自都有数百种，前者主产北温带，后者主产热带和亚热带，尤其是南美洲。中国产16属，大约170种，其中 Adenophora 和 Codonopsis 主产于中国，Cyananthus 和 Leptocodon 仅仅分布于中国-喜马拉雅区系，Homocodon 则为中国西南地区所特有。

下级分类

桔梗亚科

桔梗科

①桔梗亚科，是桔梗科中最大一个亚科，约1500种，主产北半球，但 Wahlenbergia 这个近100种的属则主产南半球。中国产的大部分属都在这一亚科。（Campanuloideae）：植株含有乳汁管和乳汁。花辐射对称。雄蕊通常离生，极少有联合倾向。子房2-5(6)室，下位、半下位，少为完全上位，花柱有毛，柱头具长的裂片。果为蒴果（顶端瓣裂或侧面孔裂）或为不规则撕裂的干果，或为浆果。花序为聚伞花序或由此演变而来的圆锥花序、假总状花序、头状花序，也有花单生的。

半边莲亚科

②半边莲亚科，本亚科25属，约1000种，主要分布于热带和亚热带地区。我国有2属25种。Lobelioideae）：植株含乳汁管和乳汁。花两侧对称，花冠在背面（后方）纵缝开裂至近基部。花丝多少联合，花药侧向联合成一管。子房2室，下位，花柱有毛，柱头浅2裂。果为顶端瓣裂的蒴果，或为浆果。花序各式。

五膜草亚科

③五膜草亚科，分布于中南半岛、菲律宾、印度尼西亚（爪哇岛除外）、巴布亚新几内亚，主产地为加里曼丹岛。（Pentaphragmatoideae）：植物体无乳汁管和乳汁。花萼稍两侧对称，花冠辐射对称。雄蕊彼此离生，插生于花冠筒下部。子房2室，下位，花柱无毛，柱头不裂。果为浆果。叶大型而不对称。花序为蝎尾状聚伞花序。

尖瓣花亚科

④尖瓣花亚科，产台湾、广东、广西、云南（西双版纳）。东半球热带广布，且引入美洲热带。（Sphenocleoideae）：植物体无乳汁管和乳汁。花辐射对称，花冠裂片覆瓦状排裂。雄蕊彼此离生，插生于花冠筒下部。子房2室，下位，花柱短，无毛，柱头浅2裂。果为盖裂的蒴果。花序为密穗状花序。