形态特征

草本、灌木或藤本，稀为小乔木。

叶对生，稀互生，无托叶，极少数羽裂，叶片、小枝和花萼上常有条形或针形的钟乳体（cystoliths）。

花两性，左右对称，无梗或有梗，通常组成总状花序，穗状花序，聚伞花序，伸长或头状，有时单生或簇生而不组成花序；苞片通常大，有时有鲜艳色彩（头状的花序的属常具总苞片，无小苞片），或小；小苞片2枚或有时退化；花萼通常5裂（包括3深裂，其中2裂至基部，另一裂再3浅裂；和2深裂，各裂片再作2，3裂）或4裂，稀多裂或环状而平截，裂片镊合状或覆瓦状排列；花冠合瓣，具长或短的冠管，直或不同程度扭弯（resupinatus），冠管逐渐扩大成喉部，或在不同高度骤然扩大，有高脚碟形，漏斗形，不同长度的多种钟形，冠檐通常5裂，整齐或2唇形，上唇2裂，有时全缘，稀退化成单唇，下唇3裂，稀全缘，冠檐裂片旋转状排列，双盖覆瓦状排列或覆瓦状排列；发育雄蕊4或2（稀5枚），通常为2强，后对雄蕊等长或不等长，前对雄蕊较短或消失，着生于冠管或喉部，花丝分离或基部成对联合，或联合成一体的开口雄蕊管，花药背着，稀基着，2室或退化为1室，若为2室，药室邻接或远离，等大或一大一小，平行排列或叠生，一上一下，有时基部有附属物（芒或距），纵向开裂；

药隔多样（具短尖头，蝶形），花粉粒具多种类型，大小均有，有长圆球形、圆球形，萌发孔有螺旋孔、3孔、2孔、3孔沟、2孔沟、隐孔、具假沟等，外壁纹饰有光滑、刺状、不同程度和方式网状、不同形式和不同结构肋条状：具不育雄蕊1-3或无；子房上位，其下常有花盘，2室，中轴胎座，每室有2至多粒、倒生、成2行排列的胚珠，花柱单一，柱头通常2裂。蒴果室背开裂为2果爿，或中轴连同爿片基部一同弹起；每室有1-2至多粒胚珠，通常借助珠柄钩[（retinaculum）由珠柄生成的钩状物]将种子弹出，仅少数属不具珠柄钩（如山牵牛属Thunbergia、叉柱花属Staurogyne、蛇根叶属Ophiorrhiziphyllon、瘤子草属Nelsonia）* 。

种子扁或透镜形，光滑无毛或被毛，若被毛基部具圆形基区[（areola），基区细胞不同于其他表皮细胞」。

本科植物染色体基数有较宽的范围** ，n=7，8，9，10，13-22，25，26，28，30，31，34，40和66。基数为(5)，6，7，8，9，10和11。

生长环境

爵床科是一个主要分布于热带地区的大科，生境多样，除森林外，还包括乡野，荒漠，甚至为水生红树林的重要组成成分。生活型复杂，多为热带森林地被，常聚生，一次性结实。本科的重要特征为营养体上常有肉眼可见的点形或条形的钟乳体，繁殖器官和花序类型；合瓣花的花冠形状、是否扭弯、冠檐裂片排列方式；雄蕊数目、花丝分合和长短、花药和药隔的结构、有无附属物、花粉类型等均有极大的变异和多样性；具珠柄钩。

地理分布

爵床科是一个主要分布于热带地区的大科，主要分布于全世界的热带地区，约250属4000多种 ，有4个主要分布区即印度-马来西亚、非洲、南美巴西和中美洲，大约有12个属遍布世界各地的热带地区，包括爵床科最大的两个属——爵床属（Justicia）（大约600种）和芦莉草属Ruellia（大约250种），剩下的属大约20%在亚洲，38%在非洲，42%在美洲，亚热带的物种存在于澳大利亚、南非、中国、日本和美国，并且至少有21个属是间断分布的，非洲和亚洲间断分布的有19个属，美洲和非洲有1个属，美洲和亚洲有1个属。在我国，据《中国植物志》第七十卷记载，按狭义划分初步统计有68属，311种、亚种或变种（298种，13亚种或变种），而在“Flora of China”中对一些属采用广义的概念，分为35属304种，多分布在长江以南各省区，以云南种类最多，四川、贵州、广东、广西、海南和台湾等地也很丰富，仅少数种类分布至长江流域，此外，还有一些种引种栽培。

本科研究

由于爵床科的属、种多，分布广，生活型独特，营养和繁殖器官差异大和具丰富的多样性，长期以来，被认为是研究较难的大科之一，迄今未见有近代世界性、全科的专著，同时，也由于本科植物在营养和生殖器官上有上述诸多变异，各学者所依据的形态特征不同，提出的分类系统，对分类群划分的大小或等极也各异，很难取得一致，特别是对最大的两个属：紫云菜属（广义马蓝属）Strobilanthes 和（洋）爵床属Justicia，国内外均存在广义、狭义两种不同意见。中国有多少属、种也一直未有确切的数字。本卷是按狭义划分的，初步统计，有68属，311种、亚种或变种（298种，13亚种或变种）。估计约占本科全部属数的三分之一弱，种数十分之一弱。多产长江以南各省区，以云南种类最多，四川、贵州、广东、广西、海南和台湾等地也很丰富，仅少数种类分布至长江流域，此外，还有一些种引种栽培。

下级分类

1、老鼠簕亚科Acanthoideae Lindau emend. Bremek.

花萼4-5裂；冠管极短，几球形或很狭长圆柱形。上唇缺，下唇3-5裂；雄蕊4，花药1室，花粉粒具裂缝式纹饰（spaltenpollen）；胚珠每室2粒。蒴果具珠柄钩。

老鼠簕属Acanthus L.百簕花属Blepharis Juss.

2、瘤子草亚科Nelsonioideae Lindau

花萼近5裂，花冠2唇形或近5裂，冠檐裂片覆瓦状排列。雄蕊2或4，不育雄蕊2或0，花药2室，花粉粒具裂缝式纹饰（spaltenpollen ）。胚珠多数，每室2列着生。蒴果具嘴或尖，珠柄呈乳头状，不为硬珠柄钩。种子小。草本，无钟乳体。