洛阳刘宅郎君娶妻，排场和阵仗极大，听闻新妇是个商贾之女，名为何惟芳，字牡丹。唐朝向来轻商，但没想到刘宅竟安排迎亲队伍走后院进宅，宅中不见一名宾客，更不见新郎出来迎亲，刘宅下人不迎接新妇便罢了，第一件事居然是盘点金银细软。刘夫人说明未大操大办的原因，新妇倒也没计较，按照时辰前往正厅行拜堂之礼。黄昏吉时已至，醉醺醺的新郎被两名随从搀扶过来拜堂。新郎名为刘畅，字子舒，平日知书达理，却是个极为轻视商贾之人，他不满这门婚事，压根瞧不起商贾出身的新妇何惟芳，一场荒唐的大婚就此盖棺定论。何惟芳是刘畅明媒正娶的正妻，按照礼数应安排在正房，可刘家把何惟芳安排在偏僻的小院子中。夜渐深，子时时分，刘畅迟迟未来，丫鬟玉露正要去找，房门被刘畅“嘭”地一声打开。刘畅上来就对何惟芳口出恶言，言语中满是对何惟芳的鄙夷和蔑视，仿佛这场利益婚姻之中，何家就是高攀的一方。好在何惟芳不甚在意，母亲服了刘家的贡药，气色大为好转，她也没什么可再担心的。玉露担心以后的日子不好过，可谁又知道呢？翌年春日，主夫人看见玉露身上佩戴的玉佩价值不菲，示意下人拿走，美其名曰保管，又明示何惟芳用钱帮即将进行省试的刘畅上下打点，说得好听是借此促进何惟芳和刘畅之间的感情，实则眼红腰缠万贯的何家钱财，恨不得夺过来据为己有，用钱帛铺平儿子的仕途。何惟芳没有异议，待刘畅前来，她按照主夫人提示的，说用钱财帮刘畅打点，登时遭到刘畅的拒绝，且引得刘畅对她更加反感。主夫人反过来帮刘畅说话，坏人全让何惟芳当了。等刘畅一走，主夫人又想让何惟芳暗地里操作，瞒着刘畅不让他知道。何惟芳无法拒绝，只得答应。今日何惟芳要去福云观祈福，主夫人让她不得穿新衣，不让吃荤腥。玉露为何惟芳不满，反观何惟芳，受得起这些冷遇和白眼，断不是脆弱的女子。主夫人听信江湖术士，硬是要让何惟芳跪满五个时辰，期间不能吃不能喝，还派了祥福看着何惟芳。等祥福睡着后，何惟芳拿着钱偷偷溜出去。曾是何惟芳父亲铺中老伙计的林叔在福云观中做工，承着何家对他的大恩，林叔对牡丹十分照顾，给他提供了水和点心。牡丹同样心善，把钱给林叔，让他带九儿去吃药看病。林叔不慎闪了腰，牡丹主动帮他把花搬去祖天师殿。祖天师专斩小人，牡丹就故意在此祈愿，而后发现一男子在祖天师殿内装神弄鬼，当即对他又打又骂，殊不知这人竟是有“天下第一贪官”称号的花鸟使蒋长扬。蒋长扬本次来是奉宁王之命，陪县主李幼贞去刘府会老情人，自打听到牡丹对刘畅的反向祈愿，更觉刘府好玩。刘申命人连夜挖走何惟芳院中的名贵牡丹准备明日的花宴，间接导致这些花半死不活，最后还得何惟芳亲力亲为护养这些牡丹。

这些牡丹是何惟芳母亲留给她的遗物，何惟芳呕心沥血养护这些花，并非是为了明日的花宴。刘畅对她的付出看在眼里，千年冰山有了一丝丝的融化。宁王的爱女吉安县主（李幼贞）同刘畅互相倾慕，刘申便认定刘家会与宁王结亲，借此攀附陈公，但陈公认为此次宁王安排花鸟使兼任光禄寺少卿的蒋长扬陪同吉安县主一同散心至此，宁王心仪的女婿是谁已经昭然若揭。很快吉安县主大驾光临，整个刘府出动全部人迎接。蒋长扬醉卧一路，待县主同刘畅寒暄结束，蒋长扬才从轿子上下来。当看清蒋长扬的脸，何惟芳想起他就是那日在祖天师殿中装神弄鬼的片子，不禁自嘲一笑。刘申和刘夫人浑身上下写满了巴结，带县主和花鸟使去看牡丹花，眼看县主想摘取一朵牡丹戴在头上，何惟芳连忙阻止，称这些牡丹是母亲留给她的遗物嫁妆，不可随意摘取。刘畅也劝吉安县主别摘，李幼贞登时就不悦了，讽刺何惟芳把这些东西看作宝贝疙瘩。何惟芳非但不在意李幼贞的讽刺，自嘲装出贪财之样，刘畅赶忙代何惟芳向县主道歉。蒋长扬站出来，哄得李幼贞终于不再执拗于这些牡丹。这些官场之人看不起守护自个儿一亩三分地的平头老百姓，何惟芳也看不起像花鸟使这般收受贿赂的贪官污吏。她故作贪财，引得旁人耻笑，受了几分鄙薄又如何，护得了这些花即可。宴会时，县主不顾礼数，旁若无人地坐了原本属于牡丹的刘家儿媳席位，牡丹不甚在意，坐到了另一边的空位。自称清正社的杀手混入席中，趁鼓舞时行刺花鸟使蒋长扬，蒋长扬早有准备，不伤分毫就让手下把这些杀手收拾妥当。这些牡丹都看在眼里，对蒋长扬狗仗人势，恩宠自傲的印象更加固化了。刺客皆被擒，刘畅陪李幼贞去一旁赏花。陈留守对刘申表达友好后，请求告退，没想到蒋长扬吩咐人收拾残局，重新饮酒作乐。酒足饭饱，一行人在宅中玩射箭，刘畅箭术了得，一箭命中靶心，蒋长扬却差极了，一簇都没中。即便如此，也有人能变着花夸蒋长扬，颇有一种指鹿为马的态势。负责准备茶点的牡丹却无意中发现，蒋长扬是刻意收敛锋芒，箭箭射中细绳，用箭矢把招财铜钱射下来。牡丹正要去找主家夫人请求把牡丹移回她的院中，却无意中听到了一个惊天秘密。当年刘家给的御赐紫犀丸竟是赝品，何家陪嫁一大笔钱和一个金贵女儿，换来的竟然是假药，怪不得何母吃了药后还是撒手人寰。何惟芳自责伤心，玉露规劝后她恍然大悟，决心离开这个虎狼之地后再从长计议复仇。她让玉露传话，把刘畅叫过来谈和离。和离经牡丹之口说出来，刘畅自尊大受打击，断然拒绝和离，这让牡丹很是绝望。

李幼贞并不满意刘家给她准备的厢房，借此发难，当着刘夫人的面说是何惟芳掌家无能，这才出现了宴会行刺的纰漏。刘夫人赶紧表示刘子舒并不喜欢何惟芳，她所住的地方偏僻少人，绝对不会碍眼。李幼贞再次挑刺，要求对今日花宴侍奉的人一律杖责八十，何惟芳失察应杖四十。刚刚走过来停步的刘子舒听到县主的话，颇有些震惊。刘夫人认为杖责八十太过严格，赶忙求情，引得李幼贞更加不满。这时刘子舒站出来，称他也犯了失察之罪，也应该一并处死。惩罚刘子舒并非李幼贞之意，眼看刘子舒不喜县主插手刘家家事，李幼贞便作罢。刘夫人起身带着下人离开，四下无人后，李幼贞用手抚上刘子舒的眉头，毫无男女该有的礼数。当初刘申还在京城任官的时候，刘子舒便与李幼贞互相倾慕，但宁王看不起品阶和地位皆配不上的刘家，对女儿喜欢的刘子舒更无好态度，硬生生拆散了这对鸳鸯。刘申左迁被贬洛阳后，李幼贞另嫁他人，刘子舒娶了商贾之女。三年过后，李幼贞虽嘴上说着为刘子舒好，但他觉得她很陌生。此外，吉安县主还知道刘子舒的房中总悬挂着自己的画像，娶了何惟芳三年但从未近她的身，至今仍是孑然一身。刘子舒很震惊，因为这些都是刘宅的私隐，吉安县主既然知道，肯定是派人监视，亦或者是打听过。刘子舒不再多说什么，起身告退离开。晚宴时，无数的官场子弟纷纷给蒋长扬递上田产、地契和金贵之物，堂而皇之地对花鸟使进行贿赂，蒋长扬来者不拒，皆收归囊中。刘申得知牡丹外出前往铺子，生怕搅乱他变卖铺子的计划，立即过去阻止。玉露帮牡丹拦住刘申的随从，为牡丹前往铺子争取时间，不料竟被狠狠地推下水，一头撞到水里的暗石。牡丹求助旁人无果，心急想自己跳下去救人，刘畅赶来拦住她，并吩咐随从救人，待到把人捞上来，已经没气了。牡丹下跪先后哀求刘申和刘畅父子，可得到的均是玉露已经死了的回答。刘申纵容管家杀人不悔改，反过来指责是牡丹不对，刘畅也劝牡丹别为了一个下人不得体，牡丹气得眼眶都红了，反唇回怼。玉露的死彻底让牡丹警醒，她决心不再任人摆布。牡丹开始盘点自己的嫁妆，要求把添置在县主厢房中的嫁妆物品归还，自诩清高的刘畅没有拒绝。蒋长扬随从穿鱼身上戴着原本属于玉露的玉佩，牡丹与他协商后，蒋长扬答应明日再将玉归还，蒋长扬坐等看戏。念在牡丹痛失玉露，刘畅便让秋实送一只兔子去给她，半途被县主看到，竟让秋实活活把兔子打死，得知此事的刘畅震惊，晚上没有去陪同县主游湖。

次日，当着所有人的面，牡丹有意指出穿鱼身上的玉佩是玉露的，而这玉佩又是陈章送给蒋长扬，蒋长扬赏赐给穿鱼的。陈章撇清自己，称这玉佩是刘宅管家送到府上的。管家被迫背下黑锅，始作俑者刘申假模假样地惩治了管家，杖责后赶出刘家。虽已让刘申颜面扫地，牡丹却并未觉得开心，因为她所做的并算不上是报仇。宴席时，蒋长扬表示自己与县主同心一意，便有意襄助她去水玉亭下私会刘畅。穿鱼担心少夫人牡丹会介怀，而蒋长扬早就看出牡丹的心思不在刘畅身上，笃定她肯定不会介怀。县主在水玉亭与刘畅重谈旧情，劝他休了牡丹，同自己回长安。在县主眼中，何惟芳无权无势，只会拖累刘畅。刘畅已然觉得李幼贞十分陌生，变成了以权压人的县主，他不仅拒绝了李幼贞，还决定断掉两人的念想。李幼贞不甘心，用上苦肉计和色诱，企图让刘畅心软动容。目睹这一切的牡丹，故意让大家移步去水玉亭赏花。刘畅和李幼贞正在水玉亭中情难自禁，举止亲密地拥吻，牡丹拉下帘帐，两人衣冠不整的样子就出现在众人眼前，顿时只听到一片哗然，刘畅赶紧给县主披上衣裳。牡丹扮出一副哭泣伤心模样，此事本就是刘家理亏，大家对牡丹更加同情。蒋长扬助牡丹一臂之力，建议成全刘畅和县主。牡丹顺势请求刘申同意她与刘畅和离。此等此景，刘申即便不想同意也难。众人不知，在不久之前，牡丹去找过县主，表示她愿意与刘畅和离，为县主腾出刘家正妻之位。起初县主觉得牡丹是在利用自己，牡丹解释目的一致，谈不上是利用。而后牡丹又说出想和离的理由，县主此前同样嫁的是不爱之人，深有同感，最终同意，不顾名节设计了水玉亭一幕，引刘畅入局。刘申听信江湖术士，为此去找术士问过，术士早就得到县主的人叮嘱，故意说何惟芳目前已经和刘氏相冲，不可再留，而县主与刘畅匹配，定然能让刘家平步青云，扶摇直上。刘申深信不疑，带着刘夫人去找县主，称会三书下聘让刘畅迎娶县主，至于何惟芳，刘申会有安排。刘畅再一次被安排休了牡丹另娶他人，他显然对这门亲事不太满意，但刘申不以为意。李幼贞心心念念与刘畅情定一生，为此不择手段，如若日后刘畅发现这一切都是李幼贞的计划，自己也被设计其中，不知作何想法。刘申重新安排了一个丫鬟伺候何惟芳，何惟芳问她此时刘申和刘夫人正在做什么，丫鬟没有说实话，但何惟芳知道这夫妇俩肯定在清点家产，对于她也是清算了断之时。刘畅以为何惟芳是吃醋，一种人夫的责任感油然而生，觉得呲牙的兔子再怎么生气，终究还是需要捋毛顺气的兔子，他决定去哄一哄何惟芳。

刘畅喝多了酒，跑到何惟芳房中闹，想强占何惟芳，让生米煮成熟饭，令何惟芳无法离开刘家。刘畅百般拒绝，刘畅直接恼羞成怒，对她上下其手。何惟芳拼死反抗，被刘畅推到一旁，撞翻了茶几，额头渗出血来，刘畅终于恢复理智，想扶她起来。何惟芳抵死不从，刘畅扬言不会放她离开刘家，然后愤然摔门离开。刘畅一离开，何惟芳看着镜中狼狈的自己，流泪不止。为了让戏演得更加逼真，何惟芳下狠手用剪刀在肩膀上狠狠刺下，然后去敲了花鸟使蒋长扬的房门。穿鱼查清清正社的老巢不在洛阳，而在长安，因打着清君侧的名号，总在长安以外的地方行刺，所以不容易引起怀疑。他调查所得告诉了蒋长扬，房门被敲响时，蒋长扬和穿鱼很有默契地一个躲起来，一个去开门。何惟芳一身伤出现在蒋长扬眼前，蒋长扬一眼看穿她肩膀上的伤是用剪刀自己刺的，虽是好计谋，但手段差了一些，衣袖上的血迹也是破绽。何惟芳一言不发，直接夺过蒋长扬手中扇子，用扇柄往伤口狠狠一捅。蒋长扬很佩服，答应帮她脱离刘家和刘畅。官堂之上，虽有百姓在外声势助威，但听县令和刘申的话，似乎想关起门来处理，打一出官官相护的好牌。何惟芳自是不允，但百姓无权无势，舆论也帮不了她。县令还倒打一耙称何惟芳嫁入刘家一年无子嗣，视为失德，避重就轻地揭过何惟芳被刘畅欺负的事实。关键时刻，蒋长扬发声，县令惶恐至极，答应按照律法处置。不过牡丹别无他求，只想与刘畅和离，同刘家清点嫁妆，让刘家归还未经过她同意就变卖的田产和铺子。刘申又以流程繁琐为由想拖延，殊不知牡丹早就准备妥当，只等县令盖印。刘申心知拿不出那些已经被挥霍掉的嫁妆，以清点为由想拖到下个月，蒋长扬就问牡丹清算需要几日，牡丹回答三日。蒋长扬拍板，三日后来官府签字画押，换了官牒，彻底了结和离之事。次日蒋长扬离开洛阳，临行前，何惟芳送了热饼给他吃。由于刘家还未归还她的嫁妆，说好给蒋长扬的钱帛只能先欠着。待到蒋长扬一走，刘申就让人对何惟芳下死手。何惟芳抵抗，躲到水缸后面。刘畅不愿再重蹈覆辙，便去刘申的书房偷和离书，却无意中发现御赐的紫犀丸还在，想来是父母欺骗了何惟芳。刘畅又去偏僻小院找何惟芳，恰巧碰见她躲在水缸后，刘申的随从慌慌张张地跑出来问他关于何惟芳的去向，刘畅撒谎救了何惟芳一命，并告知她马车在后门。何惟芳为保命，嫁妆和和离书都没拿就逃了，但她抱走了一株琼田玉露。下人失手，刘申又想出一计，派人前往何家，倒打一耙，阻止何家帮助何惟芳。