物种起源

命名

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灵长目与其他科属的翻译方式不太相同，灵长类的拉丁文名是Primates，这个命名源自二名法的创始人卡尔·冯·林奈，原意就是“首要，第一等”的意思 ，英语中的primary和这个词是同源词。而传到东方之后，日本人将拉丁文的Primates翻译为灵长，就是“众灵之长”，即动物进化的最高点。

灵长目中不同群体之间的关系一直到现代才比较清楚，因此一些常用的词可能会令人困惑，例如ape（猿）可能只是monkey（猴）的另一种称呼，但也可能只指没有尾巴，比较接近人的灵长目动物。

威尔弗里德·乐·格罗斯·克拉克爵士（Sir Wilfrid Le Gros Clark）是一位灵长类学家，他和其他灵长类学家发展了有关灵长目演化趋势的概念，并将未灭绝的灵长目依升序方式排序，最末端（即演化程度最高）的为人类。常用的名称像prosimian（原猴亚目）、monkeys（猴）、lesser apes（长臂猿）、great apes（人科）就是这种方法论下的产物。根据对灵长目演化的了解，这种分类是并系群，也就是该群中并不包含有最近共同祖先之所有后代。

化石

发现于北美普尔加托里山的普尔加托里猴是迄今为止全球最古老的灵长类动物化石。在灵长目中最早出现的是一些发现于欧洲和北美的近猴类化石。它们具爪而不具指甲。牙齿为三楔式低冠齿，比较一般化，但门齿增大，似平放的凿子。近猴类多发现于古新世地层。

自始新世开始狐猴类出现，早期的都归入已绝灭的兔猴科，它们的分布范围广，亚洲、北美、欧洲均曾发现。现在狐猴只分布于马达加斯加岛和科摩罗群岛，尚未发现可靠的化石。獭猴（又译瘦猴）现代只生存于东南亚和南亚、非洲撒哈拉以南的热带地区，化石发现于东非的中新世地层。眼镜猴类化石发现稍多。从始新世起发现于欧、亚、北美等地。近猴、狐猴、眼镜猴类常通称为原猴类或低等灵长类。

大约在2003年前后，考古人员在中国湖北省发现一具迄今最完整的早期灵长动物骨架化石，并与美国卡内基自然历史博物馆研究人员等国际同行展开合作研究，通过X射线技术对化石进行了高分辨率数字重建。研究显示，这种被命名为“阿喀琉斯基猴”的古猴生活于约5500万年前潮湿、炎热的湖边，是迄今发现的最早灵长目动物。这种古猴身长约7厘米，体重不超过30克，体积接近现代的小侏儒狐猴。它还具有修长的四肢、尖小的牙齿和大眼窝，证明它善于跳跃和利用四肢走动、以昆虫为食并拥有良好的视力。

研究人员认为，新发现为灵长目动物的早期进化研究提供了重要线索，这种古猴的存在进一步支持了灵长目动物最早出现在亚洲而不是非洲的论点。研究人员猜测，这种古猴可能在后来的进化中分化为眼镜猴和类人猿两支，而后者在数百万年的进化后分化出人类。

起源

在灵长目中最早出现的是一些发现于欧洲和北美的近猴类化石。多发现于古新世地层。自始新世开始狐猴类出现，早期的都归入已绝灭的兔猴科，它们的分布范围广，亚洲、北美、欧洲均曾发现，但是在非洲没有发现化石证据。到渐新世，已经出现了猿和猴，并且朝不同的方向进化。

据新华社巴黎2009年7月8日电，法国国家科研中心8日发表公报说，该机构与其他国家研究人员合作研究推测，在缅甸发现的类人猿化石可能说明这一物种起源于亚洲，而不是人们此前认为的非洲。此前科学家们一直认为，类人猿起源于非洲大陆，不过随着类人猿化石在缅甸的发现，上述理论受到质疑。

公报说，早在20年前，法国国家科研中心的古生物学家洛朗·马里沃就与多国考古学家合作，在中国、泰国、巴基斯坦和缅甸进行挖掘。2005年和2008年，他们在缅甸挖掘出土了多件近4000万年前的灵长目动物化石，其中一块下颌骨牙齿十分尖利，同时磨损也非常严重，说明这种动物习惯用牙咬开坚硬的果壳，吸取其中营养，而这种饮食习惯只在类人猿身上发现过，如南美洲的僧面猴。

2010年科学家在在利比亚发现的新类人猿化石显示，人类的“摇篮”可能在亚洲。以前有很多科学家相信，人类来自于非洲。然而新研究认为，人类的直系祖先可能在其他地方（最有可能是亚洲）发展壮大之后，才前往非洲，并统治了非洲大陆。科学家在利比亚撒哈拉沙漠发现了早期灵长类动物4个物种的化石，这些物种可能生活在3900万年前，但它们与同期或者更早在非洲生活的物种都不相同，这表明它们是在其他地方进化后才到达非洲的。其中的3个物种来自于灵长类家族中不同的分支，说明它们拥有同一个祖先，并且经过了很长时间才进化而成。在这段时期，也就是始新世时期，很少或者几乎没有已知的类人猿在非洲生存。2

进化

现生的灵长类从低等到高等排列有树猴、狐猴和眼镜猴、猴、猿和包括我们人类在内。人是从猿发展分化来的。因此，人在动物界的位置也属于灵长类。

灵长类是有胎盘类中最高等的一类，它和有胎盘类的基干——食虫类的亲缘关系非常密切。在七千万年前白垩纪时出现一类原始食虫类，从原始食虫类适应辐射分化出许多分支，其中有一支即向灵长类方向发展。