简介

这一时期绝大多数动、植物属种与现代物种相似。显著特征为气候变冷、有冰期与间冰期的明显交替。此时，欧洲发生过五大冰期：多瑙冰期、群智冰期、民德冰期、里斯冰期和玉木冰期。人类也在这一时期出现。

更新世的生物群（Biota) 都非常接近现代的形态——许多“属”一级的生物，甚至包括裸子植物、被子植物、昆虫、软体动物、鸟类、哺乳动物和其他生存到今天的生物，已经在此时出现。

更新世是冰川作用活跃的时期，开始于 1 806 000年（±5000年）前，结束于11 550年前，是构成地球历史的第四纪冰川的两个世中较长的第一个世。在此期间发生了一系列冰川期和间冰川期气候回旋。地层中所含生物化石，绝大部分属于现有种类。更新世中期是全球气候和环境变化的一个重要时期，当时气候周期转型，全球冰量增加，海平面下降，哺乳动物迁徙或灭绝。

年代

1932年国际第四纪会议确定将更新世划分为早、中、晚3期。其地层称更新统，下限迄今尚无一致意见。1948年国际地质学大会建议以意大利维拉弗朗层（villafranchian）作为更新统与上新统的分界。中国以泥河湾层为更新统底界。经绝对年龄测定，维拉弗朗层的年龄为160～180万年。

1977年国际第四纪联合会（INQUA）又建议以意大利弗利卡（Vrica）剖面为更新统下限，其绝对年龄为250万年左右，相当于中国第四纪黄土开始堆积的年代。此外，也有参照古地磁的高斯正极性世和吉尔伯特倒转极性世的分界，将更新统下限年代定为距今330～350万年的方案。

气候

更新世是地球上气候发生剧烈变化的时代。北半球的高、中纬度地区以及低纬度地区的一些高山，在这时期出现过大规模的冰川活动。冰川的前进和退缩，形成了寒冷的冰期和温暖的间冰期的多次交替，并导致海平面的大幅度升降、气候带的转移和动荡、植物的迁徙或绝灭。这些事件对早期人类文化的发展产生过巨大的影响。因此，许多学者主张采用冰期序列作为更新世分期的主要标准。

欧洲的冰川研究基础较好，19世纪已在欧洲形成多冰期的概念。1877年英国学者盖克（G.Geikie）在东英吉利（East Anglia）发现四次冰川作用。1909年德国地貌学家彭克（A.Penck）和布吕克纳（E.Brunckner）根据阿尔卑斯山北坡冰碛地层和相应的阶地地貌，建立了以多瑙河的支流命名，在阿尔卑斯山建立了由老到新的贡兹（Günz）、民德（Mindel）、里斯（Riss）、武木（Würm）等4个冰期。1930年埃伯尔（B.Eberl）又发现了贡兹冰期之前的冰川作用遗迹，划为多瑙冰期（Donau），并将各个冰期划分成若干亚期。第四纪的四次冰期说，被广泛接受，苏联欧洲部分也划分了敖德萨、白俄罗斯、中俄罗斯、瓦尔代等4个冰期。中国第四纪冰川研究由著名地质学家李四光开创，并以庐山冰川研究为基础，于1934年划分了鄱阳、大姑、庐山、大理等4个冰期。

西太平洋

来自西太平洋“暖池”的关于“更新世”气候变化的第一个高分辨率记录，为气候变化提供了重要信息，它对于我们了解地球的气候是怎样进入持续了80万年的冰期模式的将具有参考价值。该记录采用浮游生物有孔虫类体内的Mg/Ca比例作为过去175万年间海洋表面温度的一种代理指标。新的研究结果显示，该地区有一个持续很长时间的稳定期，这与大气中CO2浓度逐渐减少是冰川融化的诱因的观点是不一致的。相反，通过区域环流的变化实现的太平洋表面温度的重新分布有可能影响全球气候。这个结论支持了科学家对热带地区、对未来气候变化响应的担忧6。

冰川

更新世是冰川作用活跃的时期，1846年福布斯（E.Forbes）又把更新世称为冰川世（Glacial Epoch）。在更新世几次冰期的最高峰，全球陆地面积的30%以上都有冰川覆盖着。被冰川覆盖的只有10%，而且大部分都在较高的纬度上。间冰川期的情况有大致一样。

1934年，中国地质学家李四光建立了可以和阿尔卑斯冰期对比的中国东部冰期序列,依次为鄱阳、大姑、庐山、大理等4个冰期，每两个冰期之间同样为间冰期。

此时，欧洲发生过五大冰期：依次由老到新的多瑙（Donau）、贡兹（Günz）、民德（Mindel）、里斯（Riss）、武木（Würm）等5个冰期。

苏联欧洲部分则分为敖德萨、白俄罗斯、中俄罗斯、瓦尔代等4个冰期7。

物种

这一时期绝大多数动、植物属种与2012年的物种相似。显著特征为气候变冷、有冰期与间冰期的明显交替。人类也在这一时期出现。