起源

从字面上来看，巴利（ Pāli），是线、行，或是文章、经典的意思。1但是巴利这个词本来不是语言的意思，它是佛语或者圣典的意思，巴利语是属于古印度中国，也就是中印度一带地区的方言。巴利语是佛陀当年说法时所使用的马嘎底语(Màgadhã,摩揭陀语)，这种语言在两千多年以来一直都被南传上座部佛弟子们尊奉为佛陀的语言(Buddhavacana)和圣典语(Pàëi-bhàsà)，受到广泛的学习与使用。

但巴利语这个名词是在佛灭一千年之后才使用的，古代一直都叫做Magadha bhāsā（摩揭陀语）或者叫做根本语，也叫做（Buddha-vacana）佛陀的语言。有些长老也很自豪地说这个是我们的sàvaka-vacana，就是佛陀弟子的语言。因为语言经常都会改变，后来摩揭陀语就在印度本土消失了。但是这种语言至今仍然在斯里兰卡、缅甸、泰国等地方被保留跟使用着。现在上座部的比库平时他们不是讲巴利语，这种语言只是拿来诵经、拿来记载经典，因此称为圣典语或佛语。圣典就叫做巴利，记载圣典的语言叫做巴利语。巴利语就是这样来的。

元音

长和短元音只对比于开音节中；在闭音节中所有元音总是短的。短和长的e与o是互补分布的: 短变体只出现闭音节中，长变体只出现在开音节中。短和长的e与o因此不是不同的音位。

有叫做anusvāra的声音（梵语术语；巴利语为:nigghahita），用罗马化字母ṁ（ISO 15919）或ṃ（IAST）表示，在多数传统字母中用凸出点来表示，最初用作标记前面的元音要鼻音化的事实。就是说，aṃ,iṃ和uṃ表示[ã],[ĩ]和[ũ]。但是在很多传统发音中，anusvāra被发音得更强，像软腭鼻音[ŋ]，所以这些声音转而被发音为[ãŋ],[ĩŋ]和[ũŋ]。但是ṃ永远不跟随在长元音之后发音；在ṃ被增加到以长元音结尾的词干的时候，ā,ī和ū要转换成相应的短元音，比如kathā + ṃ变成kathaṃ而非*kathāṃ，devī + ṃ变成deviṃ而非*devīṃ。

辅音

下面表格列出巴利语辅音。粗体是传统罗马化字母，方括中的是它的IPA发音。

在巴利语中上述音素除了ṅ,ḷ和ḷh都是独立的音位。ṅ只出现在软腭塞音之前。ḷ和ḷh是ḍ和ḍh在单独出现在元音之间时的同位异音。

构词法

巴利语是高度词形变化的语言，其中几乎所有词，除了承载基本意义的词根之外，还包含一个或多个词缀（通常是后缀），它们某种方式修改意义。名词要为了性、数和格而变化词尾；动词词形变化要承载关于人称、数、时态和语气的信息。

名词变格

巴利语名词为三个文法性（阳性、阴性、中性）和两个数（单数、复数）而词尾变化。名词还在原则上显示八个格：主格（paccatta）、呼格、宾格（upayoga）、工具格（karaṇa）、与格（sampadāna）、离格、属格（sāmin）和方位格（bhumma）；但是在很多实例中，两个或多个格在形式上是同一的；特别是对于属格和与格。

a-词干

a-词干，它的未变格词干结尾于短a（/ə/），要么是阳性要么是中性的。阳性和中性形式只在主格、呼格和宾格中不同。