背景

19世纪中叶，一向奉行“锁国政策”的日本，遭到美、英、法、俄等国的侵略，面临着严重的民族危机。日本人民仇视外国侵略者，更痛恨和侵略者相勾结的幕府。农民和市民纷纷起义，开展“倒幕”运动；中下层武士、商人、资本家和新兴地主中的改革势力也投入了“倒幕”斗争。

江户时代末期，黑船来航之后，围绕与外国缔结通商条约等事，朝廷开始恢复其传统权威。既出现了倡导幕府和朝廷协作的公武合体派，又出现了反对幕府，甚至主张武力推翻幕府的尊王攘夷派。

基于土佐藩的建议，江户幕府第15代将军德川庆喜根据公议政体论，于庆应3年10月14日（1867年11月9日）上奏明治天皇，提出大政奉还，翌日获得敕许，将260年来由德川幕府掌握的政权返还朝廷。其目的被认为是使讨幕失去名分，而德川家将作为政治中枢继续掌握实权。

朝廷为了创设新的公议政体，下令德川家一门的德川庆胜和松平庆永，萨摩藩的岛津久光，土佐藩的山内丰信，宇和岛藩的伊达宗城，广岛藩（安艺藩）的浅野长训，肥前藩的锅岛直正，冈山藩的池田茂政（德川庆喜的亲弟弟）上洛（去京都）。公家的岩仓具视和萨摩藩的大久保利通等讨幕派准备通过政变，阻止亲德川派的摄政二条齐敬和贺阳宫朝彦亲王建立德川中心的政府。大久保利通等人决定不理睬萨摩长州两藩10月21日下达之延期执行讨幕密敕的命令，缔结了萨摩、长州、安艺三藩出兵同盟。实行王政复古的日期原定于12月8日（1868年1月2日），由于土佐藩后藤象二郎的要求而延期一日。

经过

12月8日（1868年1月2日）夜，岩仓具视在自宅召集萨摩、土佐、安艺、尾张、越前等藩重臣，宣言断然实行王政复古。

翌日，召开了旧体制下的最后一次朝议，决议恢复长州藩主毛利敬亲、毛利定广父子的官位，允许其进京；解除岩仓具视的蛰居和出家处分；赦免八月十八日政变后逃往九州的五卿（原七卿中锦小路赖德已病故，泽宣嘉逃亡）。

众朝臣退出之后，正在待机的萨摩等5藩军队控制了京都御所（皇宫）的九门，并严格限制通行，禁止摄政二条齐敬和贺阳宫朝彦亲王进宫，刚刚被赦免的岩仓具视进宫参见。

九时左右，萨摩、尾张、越前及安艺的藩兵浩浩荡荡地前往各处宫门，要求接受警卫工作，原先驻守在宫门的会津及桑名藩兵见对方来势汹汹，只好撤离宫门。

到了下午所有接到天皇召令的公卿，藩主、志士都齐集在宫廷后,明治天皇宣读由大久保利通，岩仓具视等人联合草拟的[王政复古]文案。废除摄政、关白、幕府；设总裁、议定和参与三职；并把一切恢复到神武创业之初作为新政的理想。1

结果

当天夜里讨幕派召开小御所会议，压倒山内丰信、松平庆永等公议政体派，做出要德川庆喜辞去内大臣职务和没收其领地的决定。他们知道德川庆喜绝不会交出首长之职位，更不会把德川家所属的领地纳给天皇。於是便可以德川庆喜违抗圣旨为理由，名正言顺地发动讨幕之战。

松平庆永及德川庆胜二人到二条城说服德川庆喜主动辞官，纳地。德川庆喜眼见自己在京都兵力不足，只好假装同意会议的决定，但须与老中们商量过后才可答覆朝廷。另一方面为了避免与倒幕派在京都发生武力冲突，德川庆喜只得暂时率兵前往大阪。

1868年1月27日(应庆4年1月3日)发生鸟羽、伏见之战。由于广大农民和城市贫民积极配合，倒幕军终于打败了比自己数量大3倍的幕府军，德川庆喜被迫投降，倒幕派取得了胜利，建立起以明治天皇为首的日本新政府。这次战役胜利后，新政权1868年2月8日(应庆4年1月15日)向外国宣布“王政复古”，并逐步完善它的建设工作。

明治天皇废藩置县，将全国划为3府72县，消灭了国内的封建割据势力，建立起一个统一的中央集权的国家，为发展资本主义扫除了障碍，自此以后，由明治天皇主政，进行了一系列改革，使日本走上发展资本主义的道路。这在日本历史上称作“明治维新”。

影响