名词解释

小冰河期始于13世纪，在17世纪达到巅峰，并最终在大约200年前减缓了活动趋势。在它的巅峰时期，北欧一带饥荒肆虐。有人认为挪威和瑞典有一半的人口在饥荒中丧生。与此同时，全球各地冰雪蔓延：埃塞俄比亚的部分地区白雪皑皑，中国的农作物歉收，苏必利尔湖面开始结冰。

科学家无法断定小冰河期开始的确切日期，因为欧洲各地气候变冷的时间都不相同；但是，回暖的时间则大致相同。我们可以确定的是，欧洲大部份地区皆经历了数百年的寒冷恶劣的气候。有关小冰河期的相关资料以欧洲地区最齐全，在世界其他地区资料则残缺不全。但是冰河学家发现公元1600年左右，世界各地许多冰河开始向低处延伸，而在过去一百年，世界各地的冰河则明显往高处退缩。虽然尚缺乏颠扑不破的证据，许多资料皆显示小冰河期是一个全球性现象。各种古气候资料证实了这一观点。譬如，中英格兰的温度、加州白山的树木年轮宽度，皆显示气温在13世纪开始下降，一直到19世纪才明显回升。这些资料取自不同地点，估算方法也各自不同，但是都指出小冰河期曾在世界上许多地区发生的事实。

历史状况

小冰期

在小冰河期之前，地球气候较暖和的状态亦达数百年之久。此一情况在13世纪逐渐改观，天气逐渐变冷，海冰覆盖面积增加，海上恶劣天气频繁不利于航行。在欧洲大陆，恶劣天气出现的频率也逐渐升高，农作收成及渔获量皆明显下降。欧洲北大西洋沿岸频频遭受风暴侵袭，海岸受到侵蚀而且洪水不断发生。13世纪后叶及14世纪前叶，饥荒更是频频发生。此后欧洲气候一直处于偏冷的状态，在16世纪虽有回升的迹象，但是到了17世纪，气温又明显下降，低温状态维持到19世纪中叶。

小冰河期的另一特色是天气变异相当大，亦即极端天气发生的频率较高。中英格兰的气象资料显示，在1659-1979年之间，最冷及最热的冬天与夏天多发生在小冰河期。伦敦的泰晤士河河面在1664-1665到1813-1814之间结冻20-22次，伦敦市民甚至在冰冻的河面上举办舞会等活动。此段期间，荷兰的运河也经常结冰。冰雪覆盖的地貌成为常态，也因之成为画家笔下常见的景色。

小冰河期也在中国发生。当欧洲仍处于中世纪暖期时，中国就已进入长达数百年的冷期，在南宋期间，气候曾经一度回暖，但是仍旧偏低，而且维持不久，之后的元、明、清三代大多属于寒冷的年代。明代中叶及后叶，气候寒冷干旱，极度寒冷的时期骤然加剧，粮食产量骤然下降，这对于一个人口庞大的帝国来说是致命的打击。北方的酷寒使降雨区域普遍南移，这导致了明朝全国各地几乎连年遭灾。先秦晋，后河洛，继之齐、鲁、吴越、荆楚、三辅，并出现全国性的大旱灾。在16世纪中，旱灾发生次数高达84次，居历史上各世纪之冠。

相关研究

对有些人来说，小冰河期只是一段历史奇闻——一直温和的世界上的一次偶然的气候波动。而对另一些人来说，小冰河期预示着今天的气候将发生变化的危险。而在过去的3年里，有人又提出了第三种解释。纽约帕利塞兹哥伦比亚大学拉蒙特—多尔蒂地质观测所的杰勒德·邦德认为，小冰河期是世界气候系统中普遍存在的一种“脉动”的最近征兆。这种大约每1500年出现一次的气候脉动，看起来基本上不受冰河作用(即大约每10万年一次的“大冰河期”)的影响。小冰河期的历史可能要比后者长得多。

令人着急的是，这种气候脉动的起源仍然是个谜。地球轨道的摆动被普遍认为是冰河作用的起因，但是没有公认的天文资料能够解释这种新发现的气候循环。不过，一些有趣的说法可能会有助于我们了解未来气候可能出现的变化。

若干年来，研究人员一直在无意间跟踪着行星脉动的踪迹，但他们对其规律却不甚了了，因为他们所“听到”的只是偶然的波动。80年代初，德国一位研究生取得了第一个突破，他发现了现在被称作海因里希活动的现象。

在戈丁根大学学习期间，哈特穆特·海因里希发现在北大西洋海底的沉积物中埋着若干奇怪的岩石碎片层。这些岩石碎片层从加拿大沿海一直延伸到不列颠群岛以西的海域，甚至在南边很远的百慕大海底钻取的沉淀物样本中也发现了它们的存在。碳-14年代测定法检测表明，这些呈带状的岩石碎片层，是1万年前上一次冰河作用结束之前，以大约8000年的时间间隔断断续续地沉积下来的。

奇怪的是这些岩石碎片来自加拿大北部的哈得孙贝地区。它们怎么能往南移动得那么远?海因里希得出的唯一解释是，它们是由从北美主冰原上分离出来的冰山带来的。他说，浩浩荡荡的冰山“舰队”，在最终融化并把所携带的岩石碎片沉到海底之前，肯定往南漂流了几千公里。

90年代初得到的另外一项重要发现，是丹斯加德/厄施格循环，即D/O循环。它指的是同样是在上一次冰河期发生于格陵兰岛上的一系列突然而且巨大的气温变化。哥本哈根大学的维利·丹斯加德在分析格陵兰冰层中氧同位素的组成时发现了这一循环，他发现该地区气温的波动平均至少在2摄氏度以上。

形成原因

这两种周期性活动的重要性，并没有马上被人们认识到：最初看起来，它们都是局限于上一次冰河作用范围内的不同寻常的小规模局部事件。海因里希活动被归因于冰原固有的不稳定性，而D/O循环则被归因于格陵兰岛附近洋流的局部变化。

后来的两个发现改变了这种观点。同样是来自拉蒙特—多尔蒂地质观测所的海洋学家华莱士·布勒歇尔发现，与D/O循环有关的海洋环流变化，是被称为“传送带”的全球海洋环流的一个重要因素。这是一种对于全球热量分配十分重要的机制——相当于地球的温度调节器，因此，它的作用不大可能是局部性的。

于是邦德开始怀疑海因里希活动同D/O循环是有关系的，并且是与其他地方的气候变化——如欧洲和北美冰河的扩张或缩小——同时发生的。他推测它们可能有共同的原因。