文献记载

根据闪米特诸教经书《圣经》亚伯拉罕（阿拉伯语发音为易卜拉欣）有两个儿子：以实玛利和以撒。以实玛利（阿拉伯语发音为易斯玛尼）是亚伯拉罕和结发妻子撒拉的侍妾夏甲生的儿子。

《古兰经》认为他是阿拉伯人的祖先。亚伯拉罕与结发妻子撒拉生了以撒，以撒又有两子──雅各（后改名以色列；阿拉伯语发音为叶尔孤白）和以扫（后改名以东）。据《圣经》记载，雅各是犹太人的先祖，犹太教认为旧约是上帝和“以色列之子孙”的圣约；以扫和以实玛利的女儿结婚，是阿拉伯人的祖先。这一点和《古兰经》中不一样。

民族言语

亚非语扩张图

闪米特语族根据约瑟·格林堡广为人接受的分类，也包括了阿卡德语，巴比伦的古语，埃塞俄比亚的官方语言，埃塞俄比亚与阿拉伯人的官方语言，最广泛的当代闪米特语，阿拉米语，耶稣的母语，迦南语，吉兹语，埃塞俄比亚古卷的古语，希伯来语，腓尼基语，迦太基语，阿拉伯语，还有今时今日包括马里语，只有阿拉伯半岛南部少数人还在使用的古萨巴语。

值得注意的是，巴巴里语，埃及方言，古埃及语，豪萨语，索马里语，与很多北非与中东地区的相关语言并非闪米特语，而是在一个更大的闪含语系之内，闪米特语是当中的一个子群。其他古代或现代的中东语言如亚美尼亚语﹑波斯语﹑库尔德语﹑土耳其语﹑苏美尔语和努比亚语——都不是闪含语系的一员，甚至全无关系（或者，更确切一点说，是关系更加遥远），（注：前三种语言是印欧语系的语言）。

Sem语分布

古希伯来人在圣经中对各民族来由的记载，凡文化与语言上跟他们接近的种族即被认为是闪的子孙。反之，希伯来人的敌人经常被他们认为是含的后代。在创世记10：21-31中，闪的儿子是以拦（埃兰Elam）、亚述（Asshur）、亚法撒（Arphaxad）（亚伯拉罕的祖先）、路德（Lud）与亚兰（亚拉姆Aram）：被认为是亚述人、巴比伦人、迦勒底人、塞巴人、希伯来人与阿拉姆人的祖先，其语言有着紧密的关系，因此他们的语言都被纳入闪米特语族中。值得注意的是，迦南人与亚摩利人的语言同样为闪米特族语，但在圣经中被认为是含的后代。反之，闪在圣经中同样被认为是埃兰人的祖先，而埃兰语并非闪语族的一支。

民族分支

闪米特人的历史十分久远，至公元前30世纪初，按语言明显地分为东、西两大支。

东支闪米特

东闪米特，按现代分类法，此支称“闪米特北支”。东闪米特人生活在两河流域的北部，操阿卡德语，在与苏美尔人接触中吸收、融化了对方的语言。自公元前三千二百年至公元初，其代表为阿卡德人、巴比伦人、亚述人。

西支闪米特人

西支闪米特人又分三个分支：西北支（现称闪米特北中支）、中支（现称闪米特南中支）、南支（现称闪米特南支）。

西北支闪米特人：

西北支（现称闪米特北中支），系指分布在巴勒斯坦、叙利亚、美索不达米亚北部的各民族，最早的代表为阿摩里特人、迦南人、乌加里特人，约在公元前二千年后，有腓尼基人、犹太人、阿拉米人、莫阿比特人、亚奥迪人等。

中支闪米特人：

中支（现称闪米特南中支）约在公元前二千年至前一千年，其代表为利希亚尼特人、萨姆德人等，随后统一共称阿拉伯人，阿拉伯人是闪米特人最年轻的一支，起源于阿拉伯半岛。七世纪随着伊斯兰教的兴起，开始了闪米特人的一次大迁移。现分布在埃及、苏丹、摩洛哥、阿尔及利亚、伊拉克、沙特、叙利亚、也门、突尼斯、黎巴嫩、约旦、利比亚、科威特等国，按方言、历史、文化传统和地域可分为47个民族。