历史沿革

南、北镇抚司下设五个卫所，统领官称千户、百户、总旗、小旗。一般军士称为校尉、力士，被称为“缇骑”。瞿式耜曾道：“往者魏（忠贤）、崔（呈秀）之世，凡属凶网，即烦缇骑，一属缇骑，即下镇抚，魂飞汤火，惨毒难言，苟得一送法司，便不啻天堂之乐矣。

明朝军队建制中，每个卫下面还设有镇抚司，负责本卫内部的刑名（司法事务）。明太祖改设锦衣卫后，欲办大案，往往不经刑部，直接交给锦衣卫镇抚司。镇抚司一时权势赫赫，恣肆枉法，以致洪武二十年皇帝下诏“悉焚卫刑具，以囚送刑部审理 ”。

朱棣继位后，又重新倚重锦衣卫来监察、刺探官员，还新设北镇抚司，专治诏狱。明宪宗成化年间，北镇抚司更直接向皇帝负责，锦衣卫长官也不能干预。

所以，锦衣卫中真正具有特务机构功能的是北镇抚司。锦衣卫与永乐帝设立的特务机构“东厂”（明宪宗、明武宗年间还增设过西厂）并称“厂卫”，这就是人们印象中作为特务机构的锦衣卫的由来。

锦衣卫中，谁在做“特务”？王世贞的《锦衣志》提到，明宪宗成化年间，锦衣卫掌卫官统缇骑一百人，专门负责监察京师的不轨、亡命、盗奸、机密大事；巡捕官统缇骑二百人，专职捕贼。这些缇骑的来源主要是“大侠或贾人子”。

另外，东厂还在锦衣卫中选取八十人，多是“捷悍利牙爪者”，专门“钩察出人帷簿间”，太监汪直专宠时又曾开设西厂，缇骑人数比东厂要多一倍，职权更在东厂之上，能够“纠察中外文武大小及民间事”。

这些“缇骑”（这是对有侦缉职权的锦衣卫校尉的别称），才算得上“特务”，人数一般不超过六百人，占锦衣卫总人数的比例约少于5%（一个所满编是1120人，锦衣卫有17个所）。值得注意的是，“缇骑”从民间挑选，和一般卫所人员是父子世代承袭的规定不同。

所以，锦衣卫中谁的权力最大，不是看谁的军阶最高，而是看谁掌管北镇抚司。

例如明英宗被俘时“不离不弃”的锦衣卫校尉袁彬，在英宗复辟之后，被任命为都指挥佥事、理锦衣卫事（一般来说，卫的最高长官是指挥使，都指挥佥事与指挥使同为正三品），但因为袁彬本人“畏满好避”，不想揽事，所以大权先是掌握在兼理镇抚司的逯杲手上，逯杲被杀后又落到了兼治镇抚司的门达手上。

因此，“特务”是锦衣卫中一小部分人的工作（当然无可否认这是最引人注目的工作）。专门的特务机构，应该是明朝的东厂、西厂，以及清雍正年间的粘杆处。张金奎就指出，最近百年以来的锦衣卫研究，长期是在“影射史学”的影响下进行，所以锦衣卫往往被视为无恶不作的特务机构。

部门设置

北镇抚司，官署名。明朝锦衣卫所属机构。负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北两个镇抚司，其中北镇抚司是洪武十五年添设。北镇抚司“专理诏狱”（皇帝钦定的案件），且拥有诏狱，可以自行逮捕、侦讯、行刑、处决，不必经过一般司法机构。死于酷刑之下者不计其数。南、北镇抚司下设五个卫所，统领官称千户、百户、总旗、小旗。一般军士称为校尉、力士，被称为“缇骑”。瞿式耜曾道：“往者魏（忠贤）、崔（呈秀）之世，凡属凶网，即烦缇骑，一属缇骑，即下镇抚，魂飞汤火，惨毒难言，苟得一送法司，便不啻天堂之乐矣。“

明代最有名的锦衣卫即为北镇抚司十三太保。

机构影响

明 嘉靖间，北镇抚司权利达到顶峰。 嘉靖帝二十余年未曾上朝，而天下尽在掌控之中。而在这里，北镇抚司就是为皇帝固控天下的工具。

参考资料