背景

由拿破仑统治的意大利共和国及其后意大利王国的成立令国内人民产生民族主义的思想。当拿破仑的君主政权开始衰落，他之前确立的其他君主尝试透过满足民族主义者来巩固他们的政权，为革命制造良好的时机。这些君主中包括向奥地利争取在意大利王国继任的意大利殖民统治者Eugène de Beau，以及要求意大利爱国者协助在其统治下统一意大利的若阿尚·缪拉（参阅 Proclama di Rimini）。

随着拿破仑统治下的法国战败，维也纳会议正式召开以重新画定欧洲大陆。在意大利，会议恢复拿破仑时代前的各国独立政府，当中一些是直接统治的，一些则受欧洲列强的强大影响。不过，多个意大利国家内都有团体再次推动一个统一的意大利国家的意念，令早已在民众间点燃了的民族主义的火焰燃烧起来。当时，争取意大利统一被认定是与奥地利帝国及哈布斯堡王朝对抗，因为它们直接控制着现时的意大利东北部以意大利文为母语的部分，同时亦是对抗统一的最强大的单一力量。奥地利帝国顽抗意大利半岛（以及帝国内其他地方）的民族主义思维——当时，奥地利首相梅特涅指“意大利”这个词语是单纯的“地理名词”（Geographical Expression）。艺术和文学思维亦转向民族主义，其中最著名的也许是亚历山大·曼佐尼的《约婚夫妇》I Promessi Sposi(The Betrothed)。有些人将这本小说当作对奥地利的统治的批评。无论如何，这本小说在1822年出版，并在其后数年作出大幅修改；1840年版使用标准化的托斯卡纳方言，这是作者深思熟虑后为了提供一种所有意大利人都可使用的标准语言而作出的努力。

支持统一的人亦面对教廷的反对，尤其在与给他们某程度上的自治权的教皇国建立邦联制失败后。当时的教皇庇护九世恐怕放弃当地的势力会令意大利天主教徒受迫害(Hales, 1958)。

即使是希望见到半岛统一成一个国家的人，很多不同的团体亦不能就统一国家的应实行的制度达成共识。其中一个建议（约1847年—1848年）认为应在教皇的统治下建立邦联制。很多主要的革命团体希望建立一个共和国。但最后却由一个国王维托里奥·埃曼努埃莱二世及其首相加富尔掌握了统一意大利为君主政体的权力。

纠泽佩·马志尼

其中一个最具影响力的革命组织是烧炭党（Carbonari），这秘密组织于十九世纪初在意大利南部成立。组织的意念来自法国大革命，成员主要来自中产阶级和知识分子。维也纳会议将意大利半岛分给欧洲列强后，烧炭党分子分散到教皇国、萨丁尼亚王国、托斯卡纳大公国、摩德纳公国以及伦巴第-威尼斯王国。这些国家对该组织非常恐惧，因而通过一个条例，对参与烧炭党会议的人判以死刑。但组织仍继续存在，并由1820年起发起多次暴动。烧炭党因拿破仑三世统一意大利失败而将他判处死刑，更差点成功以此为由刺杀他。统一运动的领袖大多是这组织的成员。

相关人物

统一运动中两个重要人物是意大利统一的倡导者纠泽佩·马志尼和朱塞佩·加里波第。在较保守的君主立宪支持者中，加富尔和其后成为第一个意大利国王的维托里奥·埃曼努埃莱二世同为重要人物。

热那亚人马志尼于1830年成为烧炭党的成员。他在革命运动中的活动令他在加入后不久便被囚禁。在狱中，他断定意大利“可以并因此应该”统一，又系统化他建立“单一、自由、独立、共和”的国家并以罗马为首都的革命活动。1831年出狱后，他到了马赛，在当地成立了一个新政治组织，名为意大利青年党(La Giovine Italia)。新组织的格言是"God and the People"，以统一意大利为目标。

尼斯（萨丁尼亚王国的一部分，后来割让给法国）人朱塞佩·加里波第在1834年参与皮埃蒙特的起义，因而被判死刑，但最后逃亡到南美洲。他在当地逗留了十四年，参与多场战争，于1848年返回意大利。

统一革命战争

早期革命

烧炭党叛乱（1820年—1821年）

1814年烧炭党（马志尼，后组‘青年意大利党’）开始在那不勒斯组织革命活动；至1820年组织已强大得足以凭自己的军队侵略那不勒斯，迫使国王答应实行烧炭党草议的新宪法。但翌年革命被奥地利人以“神圣同盟”在奥地利、普鲁士和俄罗斯之间的中介人身分镇压。

两西西里王国叛乱

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1820年，西班牙人成功推翻宪法，促进了意大利相似的活动。从西班牙人的经验得到启发，两西西里王国的军队中由古格雷莫·佩佩指挥的一个团——一个烧炭党——造反，征服两西西里王国的半岛部分。国王斐迪南德一世同意颁布新宪法。但革命人士无法赢得公众的支持，更成为神圣同盟的奥牙利军队。斐迪南德一世废除宪法，并开始有系统地迫害革命者。西西里很多革命支持者，包括米谢勒·阿玛尼，在其后数十年被迫流亡海外。