人物生平

初涉仕途

杨炎塑像（出处存疑）

杨炎须眉俊美，文藻雄丽，豪爽尚气，在汧陇之地有所谓“小杨山人”之称。他早年出仕的情况，史籍记载比较模糊。《旧唐书》记载，担任河西节度使的吕崇贲曾征辟杨炎掌管书记事务，杨炎由此出仕。并记载称，神乌县令李大简曾因醉酒侮辱过杨炎，杨炎在出仕后与他成为同僚，借机报复，与属下一同将李大简反绑，用铁棒拷打，几乎致死，因吕崇贲爱惜杨炎的才干，他才没有被处罪。《新唐书》的记载与之类似。

这段记载尚有若干疑点。一则学术界就吕崇贲是否曾出任河西节度使，尚存争议：清人吴廷燮和后世学者金滢坤等持肯定态度，并推定其任职时间为唐肃宗乾元二年（759年）到唐代宗宝应元年（762年）之间；也有学者持反对态度，进而认为“河西节度使”为“河东节度使”之讹，或是认为“吕崇贲”为“杜鸿渐”之讹、并认为征辟时间当在至德二载（757年）3。二则杨炎在天宝十二载（753年）就已写有《河西节度使厅壁记》一文，一说当时他是游历到此3，也有观点认为他此时已经出仕（时任河西节度使为哥舒翰）。

后来，唐朝名将李光弼奏请杨炎为判官（一说在李光弼出任天下兵马副元帅后3，即乾元二年七月初一、759年7月29日后），杨炎没有接受。朝廷征召杨炎为起居舍人，他也坚决推辞，索性弃官，安心奉养亲长。后亲长去世，丁忧期间，杨炎就在墓前搭庐居住，号哭不绝，又有祥瑞出现，遂得旌表。此前，杨炎的父祖皆因孝行得到旌表，至杨炎已是第三代，家门前所立的用于旌表的阙都达到了六个，《旧唐书》称，这是前所未有的。

宦海沉浮

《李楷洛碑》拓片

杨炎在服丧期满后，又过了很久，方才重新出仕。被任为司勋员外郎。永泰二年（即大历元年，766年），杨炎与杜亚随杜鸿渐入蜀，以兵部郎中的身份充任判官，学者张志烈认为，杨炎在入蜀途中，与杜甫曾有交往。在蜀地任职期间，杨炎与杜鸿渐过从甚密。后来，杨炎又由“检校尚书兵部郎中、山南副元帅判官”之职，改任为礼部郎中、知制诰，后又升任中书舍人，与常衮同掌诏敕的撰写，常衮善于撰写除书（任命官员的诏令），杨炎善于草拟德音（恩诏）4，二人的文笔受到朝士的赞许，并称为“常杨”。

这一阶段，杨炎曾为李光弼之父李楷洛撰写《李楷洛碑》，文辞工整，文人传颂，连当时的太子李适也听说了，命人拓印后钉在墙壁上以便欣赏5。在中书舍人任上，杨炎还礼贤下士，提携后进，一时之间颇得人心。然而，也正是在担任中书舍人期间，杨炎开始党附宰相元载，也因此开始受到舆论的批评。

大历九年十二月二十五日（775年1月31日），杨炎升为吏部侍郎，撰修国史。当时，元载有意从文采出众的朝臣中培养一人作为自己的继任者，并相继拔擢过刘单、薛邕，然而两人一死一贬；杨炎才望在外，另据《新唐书》记载，他还是元载的同乡、且有亲戚关系（一说为元载的外甥4），遂受到元载的赏识和提拔。

大历十二年三月二十九日（777年5月11日），元载被赐死。杨炎也遭到牵连，于同年四月初二（777年5月13日）被贬为道州司马。

救时之弊

“两税新法”杨炎雕像侧影

大历十四年（779年），唐德宗李适即位，宰相崔佑甫推荐杨炎可以重用，德宗对杨炎的美名也早有耳闻，于是在同年八月七日（779年9月21日）将他从贬所召回，任为银青光禄大夫、门下侍郎、同中书门下平章事。他上任不久，就着力解决唐廷面临的种种危机。

其一，针对大历十四年（779年）十月吐蕃和南诏联合入侵川蜀的问题，杨炎反对派回原任节度使崔宁挽救局面，而是另外推荐将领率兵入蜀救援。结果，既解救了川蜀的危局，又避免川蜀重新退回崔宁割据的局面。

其二，面对国赋储藏于大盈内库造成的公私不分、宦官贪污等问题，他主张将国家岁入由君主私藏改归政府，重新划分国库与私库之别。大历十四年十二月十九日（乙卯日，780年1月30日，此据《资治通鉴》；《册府元龟》作“己卯”日，但据中研院中西历转换系统，该月并无此日），德宗正式下诏，采纳了杨炎的建议，朝中诸臣为此对杨炎多有称道。

其三，针对玄宗以后租庸调制的基础被破坏的情况，杨炎主张推行两税法，建议：以“量出为入”代“量入为出”；以“计资而税”代替“计丁而税”；征收货币而非征收实物；合并徭役名目，集中纳税期限，等等。（详见“主要成就”部分）主管赋税的官吏反对杨炎的建议，他们认为租庸调制实行了四百余年，旧制不可轻改6。德宗坚信不疑，使之得以贯彻实施。建中元年正月五日（780年2月15日），德宗正式下诏，以两税法取代租庸调制。

杨炎作为一个被贬之官，起用为相后，仅几个月，对德宗给予有力的辅佐，很有政绩，一时受到朝廷内外赞誉为“贤相”，寄予很大希望。不久，因崔祐甫患有疾病，不能处理政事，另一宰相乔琳也被免职，使杨炎得以独揽大权7。