背景

元朝末期，官员贪污， 蒙古贵族靡烂，朝政腐败。为消除赤字，元廷加重赋税，并且大量滥印新钞“至正宝钞”，随之产生的 通货膨胀加上荒灾、黄河泛滥等天灾使得民不聊生。1351年 元顺帝派 贾鲁治理 黄河，征调各地百姓二十万人。同年五月， 白莲教 韩山童与 刘福通煽动饱受天灾与督工苛待的百姓叛元起事。他自称明王，建立 红巾军，据有河南与安徽等地。红巾军与各地义军陆续起事，势力扩张到华中、华南地区。隔年，红巾军的 郭子兴聚众起义，攻占濠州（今 安徽 凤阳）。不久，贫苦农民出身的安徽凤阳人 朱元璋投奔郭子兴，屡立战功，得到郭子兴的器重和信任，并娶郭子兴养女为妻。之后，朱元璋离开濠州，发展自己的势力。

1356年朱元璋率兵占领集庆（今 江苏省 南京市），改名为应天府，并攻下周围一些军事要地，获得一块立足的基地。朱元璋采纳谋士 朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，经过几年努力，其军事和经济实力迅速壮大。1360年，陈朱双方在集庆西北的龙湾展开恶战，陈友谅势力遭到巨大打击，逃至 江州（今江西省 九江市）。1363年，通过 鄱阳湖水战， 陈友谅势力基本被消灭。1367年朱元璋自称吴王，率军攻下平江（今江苏省 苏州市），灭张士诚，同年又消灭割据浙江沿海的 方国珍。

洪武之治

1368年正月，朱元璋于 金陵 应天府即 皇帝位，开启三百年的明朝。之后趁元朝内讧之际乘机北伐和西征，同年攻占 元大都（今 北京），元朝撤出中原。之后于1371年，消灭位于 四川的 明玉珍势力，于1381年，消灭据守 云南的元朝 梁王。最后，于1388年，深入漠北进攻 北元。天下至此初定。

由于幼年对于元末吏治痛苦记忆，明太祖即位后一方面减轻农民负担，恢复社会的经济生产，改革元朝留下的糟糕吏治，惩治贪污的官吏，社会经济得到恢复和发展，史称 洪武之治。

政治

中央集权

主词条: 明朝中书省 、 锦衣卫 、 洪武大案

朱元璋建立明朝之后就着手改革 吏治，他首先废除某某等处 行中书省，设立 承宣布政使司、 都指挥使司和 提刑按察使司，分别担负行中书省的职责，三者分立又互相牵制，防止了地方权力过重。

明太祖十分重视吏治的整顿，严禁各级官吏玩忽职守，蠹政害民。高级官员要接受御史的监督，中下级官吏定期考核，称职者升，平常的复任，不称职者降，品德卑劣的罢职为民。对贪官的惩治尤其严厉，凡贪赃钞六十两以上者，剥皮并枭首示众。

为了防止有权有势的功臣对皇权造成威胁，朱元璋加以打击。从立国伊始，明太祖就警告文武勋臣要吸取西汉韩信、彭越的教训。1372年，他颁布《铁榜文》九条，严禁公侯与都司卫所军官私相结纳，不许擅役军士、倚势欺压良善、侵夺公私田地。后来又多次颁布诏令，规定了功臣权限。1380年（洪武十三年），借口左丞相胡惟庸“谋不轨”，大兴党狱。1390年，他颁布《昭示奸党录》，以伙同胡惟庸共谋不轨罪，杀韩国公李善长、列侯陆仲亨等，株连三万余人。1393年（洪武二十六年），又以谋反罪杀凉国公 蓝玉、列侯 张翼等，牵连万余人。

明朝初年，中央和地方的政治建制承袭元朝，设 中书省。中书省是“百司纲领，总率郡属”，行中书省则总管一省军、政、司法。不久，明太祖发现丞相和行中书省的权力过大，决心加以改革。1376年（洪武九年），他废行中书省，在全国陆续设置了十三个承宣布政使司，置左右布政使各一人，主管一省民政和财政；另设提刑按察使司管刑法，都指挥使司管军队。三者合称“三司”，互不统属，分别归中央有关部门管辖，布政使司之下又设府（直隶州）、县（州）二级地方政权，长官称知府（知州）、知县（知州）。

朱元璋利用特务机构，派出大量名为“ 检校”的特务人员，遍布朝野，暗中监视。有一次，学士 宋濂上朝，朱元璋问宋濂昨天在家喝酒没有，请了哪些客人，宋濂一一照实回答。朱元璋听后满意地说：“果未骗朕。”著名儒士 钱宰被征参编《孟子节文》，一日散朝回家，随口吟诗道：“四鼓冬冬起着衣，午门朝见尚嫌迟。何日得遂田园乐，睡到人间饭熟时。”结果第二天上朝，朱元璋便问 钱宰：“昨天的诗不错，不过朕没有‘嫌’迟，改作‘忧’字，如何?”钱宰一听，吓得忙磕头请罪。

1382年，出于监控官员的需要，朱元璋将管辖皇帝 禁卫军的亲军都尉府改为锦衣卫，并授以侦察、缉捕、审判、处罚罪犯等权力，这是一个正式的军事特务机构，由皇帝直接掌控。它有自己的法庭和监狱，俗称“诏狱”，诏狱里采取 剥皮、 抽肠、 刺心等种种酷刑。朱元璋还让锦衣卫在朝廷上执行 廷杖，有很多大臣惨死杖下，工部尚书薛祥就是这样被活活打死的。

颁布法律

主词条: 大明律

1373年（洪武六年），刑部尚书刘惟谦奉旨编定《 大明律》，朱元璋亲加裁酌，后又经三次修订，于1397年（洪武三十年）正式颁行。全书计30卷460条。《 大明律》维护君主集权，如《吏律》规定，大臣私自选授官吏者斩，交结朋党者斩，凡违弃制书、误犯御名庙讳、遇事应奏不奏等等，或笞、或杖、或罢职，甚至斩首。《刑律》对于谋叛、谋大逆等量罪，重于唐律，不但共谋者不论首从一律凌迟处死，其祖父、父、子、兄弟和同居之人，不分异姓，伯、叔、侄不限同籍，也一律处斩。《名例律》基本保持了唐律中的“八议”而略作更动，凡皇家的亲、故以及列为功、贤、能、勤、贵、宾八类权要势家，如果犯罪，官吏只能奏闻，不得擅自勾问。但是，《大明律》也规定严禁功臣勋戚恃势接受投献，用虚钱实契典买和侵占他人田宅，不许奸豪诱取良人及略卖良人为奴婢；凡诬告者加等治罪。这些规定对保护小生产者的财产和人身，稳定社会秩序，也起了一定的作用。

1385年（洪武十八年），明太祖颁布亲自编撰的《 大诰》，接着又颁行《大诰续篇》、《三篇》。《大诰》三篇汇集大量惩治官民贪赃受贿、转嫁赋役、侵吞税粮、抗租误役、流亡隐匿等案例和凌迟、枭首等重刑。