发展历程

兴起

1601年（明万历二十九年），努尔哈赤将其部分为四旗。1615年时扩建为八旗，是为八旗制度初建。1616年，努尔哈赤称汗自立，建后金国。所谓八旗制度，乃军政合一、兵民合一。旗民以兵为业，世代为兵。成为清朝军事之核心。

1618年（万历四十六年），努尔哈赤以“七大恨”誓师讨明。1619年〔万历四十七年〕，于萨尔浒之战以8万八旗击败明军14万，是中国史上著名的以少胜多的战役。1626年，努尔哈赤于宁远一役中遭明军重创，不久逝世。努尔哈赤的继承人皇太极继续征明，却再次于宁远惨败。只得开辟第二战场，屡次南侵，同时进一步推广八旗制度，征服漠南蒙古察哈尔部，收降明朝降将，建立起蒙古八旗与汉人八旗。

太平天国运动（国际上多称为太平军叛乱[Taiping Rebellion]）是清朝军事的分界点。1851年（咸丰元年）11月11日，洪秀全等人在广西金田宣布起义，到1853年太平军攻破江宁，改称“天京”，定都于此。战争初期清军失败的事实证明以现有的正规军击败叛乱是毫无希望的，地方官员便开始转而支持地方团练。

1852年12月，曾国藩就任湖南“团练大臣”，他整合了境内各支地方武装，组成后来被称为湘军的地方部队的核心。当1860年5月作为清军主力驻扎在南京城外的江南大营第二次被攻破后，湘军的重要性逐渐提高。清政府于1860年6月任命曾国藩为两江总督和钦差大臣，指挥长江下游的军事作战。同年，他的门生李鸿章受命于安徽淮河一带编练军队，1862年，这支被称之为淮军的部队正式投入战斗。

除湘军和淮军外，外国力量也加入了镇压太平天国的战斗。除组建中外混合部队如常胜军外，英法军队亦参加了一些战斗。而太平天国在天京事变后，元气大失，战局得以扭转。1864年〔同治三年〕，天京城破。太平天国运动的主力结束。

太平天国后，捻军仍流窜在华北，至1868年才被平定。1863年蒙古僧格林沁亲王在与捻军的战斗中死亡，曾李等人的勇营便成为惟一有能力镇乱的部队。同时，一大批新的勇营部队如豫军、东军、滇军、川军（与民国时的川军无关）也建立起来。地方营勇部队成为清王朝的军事支柱。

太平军时期外国武装的强大给曾李等将领以深刻的印象。1863年5月，在目睹了常胜军攻破太仓城（仅用了4个小时）后，李鸿章写信给曾国藩，宣称“西洋炸炮，战守攻具，天下无敌”，“若火器能与西洋相埒，平中国有余，敌外国亦无不足”。

洋务运动的兴起更促进了清朝军事的现代化。在这样的环境下，欧洲教官被聘请来帮助操练帝国军队，一些兵工厂也建立起来。清政府亦试图重振其八旗、绿营军。在中央，清政府扩大并改善了装备西方武器的神机营，力图使这只归朝廷直管的部队能胜任守卫京师的重任。地方上，清政府在广州（1863年至1866年）、福州（1865年至1866年）、武昌（1866年至1868年）三个城市聘用外国教官操练八旗和绿营。1866年清帝批准了在直隶大规模重新训练绿营的计划，最终组成了一支新的“练军”，这一计划在1871年被推广到各省。

清政府的努力并没有起到其预想的成效。在19世纪80年代，绿营军约有40余万人，装备了较现代的武器，足以维持帝国内部的安宁，但在面对外部威胁时，勇营仍是能发挥作用的唯一工具。尽管神机营已有三万之众，但l870年天津教案后与法国关系紧张时，清廷不得不调集李鸿章的淮军来加强京师的防务。

建立海军的努力

嘉庆时由于东南沿海海盗泛滥，就有学者开始注意海防。鸦片战争后在面对西方炮舰时，清朝水师一战即溃的事实更令少数官员学者震惊，意识到东西差距。魏源在其《海国图志》中强调清政府应效仿西方建立起一支新的海军，著名科学家郑复光写出了《火轮船图说》以介绍西方军舰（收录于《海国图志》中）。

在镇压太平天国时，曾国藩为其湘军建立了附属的内河水师（1853年，咸丰三年），至1864年（同治三年），在曾国藩建议下，清廷成立“长江经制水师”，制提督一人。长江沿岸各地水师得以统一。

太平天国兴起时，西方国家不仅在陆军上也在海军给予清政府以帮助。1862年，清廷批准了由英国帮助清朝购买炮舰的计划。次年，一支八艘战舰组成的，由英国皇家海军阿思本（Sherard Osborne）上校指挥的舰队抵达中国，但却由于指挥权的争执，最后只得解散。这样中国海军的现代化就被推迟了。

直到洋务运动时，在地方疆臣的推动下，才开始有新建海军的动作。1866年，清政府在福州马尾成立总理船政事务衙门，以沈葆祯为船政大臣。同年，李鸿章要求其江南制造局建造炮舰。1868年8月，第一艘中国制造的蒸汽军舰“恬吉”号在南京下水。1869年，“万年青”（又称“万年清”）在福州下水。但由上海和福州制造的船只不仅在质量上无法与外国船只相比，就费用而言也比外国船只贵得多。到1875年，江南制造总局中止了其造船计划。于是李鸿章等官员便着手从国外买船。为人所熟知的定远、镇远两战舰即为外国制造（1880年向德国伏尔铿造船厂订造）。至1882年清王朝拥有约50艘西式战舰，其中半数为自造。

人事上，早在1867年即建立的福州船政学堂是新建海军最主要的军官来源。在沈葆桢和丁日昌离开船政局后，福州船政局开始衰落。作为代替，1880年，李鸿章在天津成立了天津水师学堂。后来又有张之洞的水陆师学堂（，广东1887年），曾国荃的南洋水师学堂（南京，1890年）。

1885年10月清政府宣布成立海军衙门，以醇亲王为总理大臣。海军衙门的成立并不意味着新式海军的统一。洋务运动中最终建立了四支舰队:受北洋大臣节制的北洋水师，受南洋大臣节制的南洋舰队，受福州船政局节制的福建水师，受两广总督节制的广东水师，但四只舰队互不统属，独立作战。其武器、船只、训练也各不相同。这一缺点在后来的几次战争中负面影响甚重。除管理外，另一个问题在财政上。当慈禧太后为了其豪奢的皇家宫殿和大寿而胡乱花钱时，海军衙门便成为其重要的经费来源。1891年清廷公然建议颐和园的建设款项应取自海防捐款和驻外使团专款。这样，在1890年后，作为海防主力的北洋水师即已“停购船械”了。李鸿章自己也称“自光绪十四年（1888年）后，并未添购一船。操演虽勤，战舰过少”。

沿海和西北的军事挑战