西洋管弦乐队由不同西洋乐器演奏者混合编成，专门演奏交响乐曲与其它管弦乐曲的组织称为西洋管弦乐队。管弦乐队组成的规模韧性很强，变化较大，小到有20人左右组成的小管弦乐队，大到120多人组成的交响乐队，概括起来可分为小型室内乐队，中、大型的协奏曲乐队，歌剧舞剧乐队，交响乐团等。西洋管弦乐队就是常说的交响乐团。 西洋管弦乐队是从建国初期传入我国的西洋管弦乐队的特点是壮观，有穿透力西洋管弦乐队以演奏外国作品为主。民族管弦乐队以演奏传统民乐合奏为主。
乐队起源
西洋管弦乐队中的乐器大都起源于欧洲，早在几个世纪以前，管弦乐队就已经初具规模了，那时，一般用于演奏宫廷音乐。开始，乐队只是用了些弦乐器，后来，又逐渐加进了木管乐器和铜管乐器。
形成与发展
管弦乐队的形成与发展可以从17世纪说起，在17世纪以前，乐器基本上应用于人们的生活与劳动中，如狩猎，战争，庆典祀祭，集合娱乐等场合。到了17世纪便形成了最原始的管弦乐队，它通常包括维奥尔琴，长笛，双簧管，木管号，长号，鼓和羽管键琴的集合演奏，无一定之规。到了18世纪，由于乐器性能有所改进，小提琴替代维奥尔琴而加入管弦乐队；羽管键琴或管风琴采用数字低音演奏；曼海姆乐派首先把单簧管引入管弦乐队。这样便形成了管弦乐队的雏型。在18世纪至19世纪，海顿和贝多芬在管弦乐队的应用上已基本完善了小、中型编制的管弦乐队。比如海顿所用管弦乐队，包括木管8人，铜管4人，定音鼓1人，弦乐若干约30人左右，去掉了羽管键琴的数字低音演奏。贝多芬所使用乐队包括，木管10人，铜管7人，定音鼓1人，弦乐若干，约50人左右。这基本上已经形成了双管编制的管弦乐队。19世纪，柏辽兹，瓦格纳等人的作品，在管弦乐队的应用上，将编制扩大到了3管，4管并加入了踏板竖琴。到了19世纪末，拉威尔，斯特拉文斯基等人常用完善的有时是扩充的庞大3管，4管编制管弦乐队，来完成他们丰富多彩、奇异壮丽的交响乐作品。20世纪初，理查·施特劳斯，马勒将乐队发展为扩充4管，5管最大规模编制。以后的作曲家们，则又有了恢复使用小型管弦乐队的现象。综观以上，管弦乐队的形成与变化，基本上是沿着从小逐渐增大的脉络发展的。
西洋乐器的发展史
有关西洋乐器的发展史，这里仅指欧洲乐器的发展，主要分为几个阶段：
第一阶段
古希腊的音乐文化，那个时期是指公元前12世纪到公元前5世纪这个时期，这个时期的乐器就象我们在前面所提到的，里拉琴是用牛肠弦张在海背上制成的，而最早的管乐器是用芦苇制成的。
第二阶段
中世纪的音乐文化，这个阶段主要从公元5世纪到13世纪，这个时候出现了不少教堂，也可以说是基督教文化。当时主要是教学音乐，大合唱，乐器形制也越来越大，如管风琴都筑在建筑里。
第三阶段
文艺复兴时期的音乐文化，这个时期主要是14、15、16三个世纪，在这300年的时间内，欧洲经过了文化的繁荣阶段，那个时期的主要乐器是管风琴、琉特琴、竖琴、维沃尔琴（有品，6弦，后被小提琴代替)。
第四阶段
巴罗克时代，时间为1600年至1750年，那个时候的乐器主要是羽管键琴和管风琴、吉他(古典吉他)等。第五阶段是古典主义时期，时间指1750年到1827年 ，贝多芬逝世止，这个时候的交响乐队、管弦乐队的编制开始逐步定形，以后到浪漫主义、印象主义时期，西洋乐器中已经形成了配套的弓弦乐器组、木管乐器组、铜管乐器组、打击乐器组、键盘乐器组及其它装饰乐器（竖琴、木琴、钢片琴、排钟），而到了电子时代，又出现了电子琴、合成器、电脑音乐发声器等。从此形成了较为完整的西洋乐器配制。
组成编制
西洋管弦乐队组成
一般来说，西洋管弦乐队是由键盘乐器、木管乐器组、弦乐器组、铜管乐器组、打击乐器组以及其他一些特性乐器组成的。人声大体上可分为女高音、女低音、男高音、男低音四个基本声部。这些乐器组也可分为
四种。例如在弦乐组里，就有小提琴、中提琴、大提琴、低音提琴；木管组有长笛、双簧管、单簧管、大管；铜管组有小号、圆号、长号、大号。
西洋管弦乐队编制结构
