种类

目前已知的植物化学物主要有：膳食纤维、植物多糖、植物甾醇、酚类化合物、萜类化合物及有机硫化合物等。

膳食纤维

膳食纤维一词在1970年以前的营养学中尚不曾出现，是一般不易被消化的食物营养素，主要来自于植物的细胞壁，包含纤维素、半纤维素、树脂、果胶及木质素等。膳食纤维是健康饮食不可缺少的，纤维在保持消化系统健康上扮演着重要的角色，同时摄取足够的纤维也可以预防心血管疾病、癌症、糖尿病以及其它疾病。纤维可以清洁消化壁和增强消化功能，纤维同时可稀释和加速食物中的致癌物质和有毒物质的移除，保护脆弱的消化道和预防结肠癌。纤维可减缓消化速度和最快速排泄胆固醇，所以可让血液中的血糖和胆固醇控制在最理想的水平。

植物多糖

植物多糖，又称植物多聚糖，是植物细胞代谢产生的聚合度超过10个的聚糖。一般植物多糖由100个以上甚至几千个单糖基组成，其性质已经大不同于单糖，如甜味和强的还原性已经消失。

植物多糖按在植物体内的功能分为两类：一类是形成植物的支持组织，如纤维素；一类为植物的贮存养料，可溶于热水成为胶体溶液，可借酶水解后释放单糖以供应能量，如淀粉、菊糖等。

植物甾醇

植物甾醇，是从玉米、大豆中经过物理提纯而得，具有营养价值高、生理活性强等特点。植物甾醇可通过降低胆固醇减少心血管病的风险。其广泛应用在食品、医药、化妆品、动物生长剂及纸张加工、印刷、纺织等领域，特别是在欧洲作为食品添加剂非常普遍，广泛用于食品中以降低人体胆固醇。

植物甾醇对人体具有较强的抗炎作用，具有能够抑制人体对胆固醇的吸收、促进胆固醇的降解代谢、抑制胆固醇的生化合成等作用；用于预防治疗冠状动脉粥样硬化类的心脏病，对治疗溃疡、皮肤鳞癌、宫颈癌等有明显的疗效；可促进伤口愈合，使肌肉增生、增强毛细血管循环；还可作为胆结石形成的阻止剂。此外，植物甾醇还是重要的甾体药物和维生素D3的生产原料。

酚类化合物

酚类化合物包括了一类有益健康的化合物，其共同特性是分子中含有酚的基团，因而具有较强的抗氧化功能。酚类化合物主要作用：

一、抗氧化：植物中所含的多酚化合物是重要的抗氧化剂，可以保护低密度脂蛋白免受过氧化，从而防止动脉粥样硬化和体内过氧化反应的致癌作用。

二、血脂调节：大豆异黄酮可以降低胆固醇，茶多酚可减少肠内胆固醇的吸收，降低血液胆固醇。

三、血管保护：红葡萄酒中的多酚化合物可抑制血小板的活性，从而抑制血栓的形成。

四、预防肿瘤：槲皮素可以减少组胺的释放，抑制癌细胞的分化和生长，抑制癌细胞内DNA的合成。

五、类雌激素作用：适量的类雌激素可减少更年期女性的症状，一般无副作用。

有机硫化合物

有机硫化合物指分子结构中含有元素硫的一类植物化学物，它们以不同的化学形式存在于蔬菜和水果中。有机硫化学物的生物学作用主要是抑癌和杀菌。