江湖永远是江湖，不可能有平息之日。有的只是刀光剑影，尔诈我虞，有的只是黑与白，正义与邪恶，虚伪与真诚紧紧纠缠，难以辩驳。令狐冲受师命与师妹岳灵珊乔装打扮成酒栈伙计，伏于武夷山脚，没想到令狐冲巧遇魔教长老曲洋，两人意气相投，惺惺相惜，却惹上一段江湖恩怨，卷入到血腥的中心。 福威镖局少镖头林平之在山上狩猎，甚是威风，歇脚于令狐冲和岳灵珊的酒栈中，和一个余姓青年发生了冲突，由于令狐冲暗中相助，杀了余姓青年。这一切看似偶然，却又都是在安排之中的。林平之回到家中，发生了一连串奇怪的事情，镖局的人接二连三，莫名其妙地死去，林家鸡犬不宁，鬼影绰绰。原来余姓青年是青城派掌门人的公子，青城派弟子在掌门余沧海的带领下前来寻仇。结果逼得林震南一家妻离子散。复仇并不是青城派此次出行的最大目标，还有更大的阴谋。 逃窜到酒店的林平之已是走投无路，令狐冲侠义心肠，奋力相救，戏弄了一番青城派弟子，结果招致青城派众弟子围攻，性命未卜……

在青城派掌门人余沧海和众弟子的严厉攻击下，令狐冲步步退守，危在旦夕。这时，曲洋身背古琴，飘然而至，救下令狐冲。同时，魔教圣姑任盈盈奉日月神教教主东方不败之命来追杀曲洋，令狐冲不顾正邪难容，义救曲洋，危难之际，受曲洋之托，答应把焦尾琴带给刘正风，圣姑任盈盈感于曲，刘二人情深，违背教令，放过曲洋。 青城派“青城四秀”之一罗人杰及同门押着林震南夫妇在山间赶路，但由于让林平之逃走了，害怕师门不容，欲自行了断，被于人豪救下。青城派欲施偷梁换柱之计，押着空车上路，岳灵珊尾随监视。 古木参天，云雾蒸腾，采花贼田伯光调戏清秀绝俗，美丽动人的恒山派小尼姑仪琳，恰巧令狐冲化装路过，出手相救，二人凭借大树葛藤，与田伯光周旋，最后，田，令二人激战一团，令狐冲却惹出一段情缘。逃走的林平之躲进了小镇，青城派押送空车，欲演“空城计”，岳灵珊跟踪至此，仪琳已是惊弓之鸟，闯到小镇，田伯光如影尾随，把仪琳押到回雁楼，乔装的林平之上楼看热闹。而令狐冲端然坐在楼上，此时，罗人杰，于人豪也赶到，还有天松道人……回雁楼一时危机四伏。为救仪琳，令狐冲身负重伤，最后，巧设妙计，智取田伯光。正当仪琳为令狐冲疗伤之际，青城派罗人杰挺剑而入，令狐冲顿陷囹圄……

岳灵珊和华山派同门相遇，卸下伪装，现出清纯秀丽的女儿身…… 白云庵庵主，恒山派掌门人定逸师太听信天松道人谣传，以为令狐冲掳走仪琳，怒愤填膺，要找令狐冲算帐。江湖多奇变，两派相遇，定逸师太杀机突现，掳走岳灵珊作抵押，要岳灵珊父亲——华山派掌门人岳不群来交换人质。这一切都被乔装的林平之看在眼里。 令狐冲强忍伤痛，戏谑“英雄四杰，青城四秀”为“狗熊野猪，青城四兽”，计杀罗人杰，自己也晕死过去。残阳似血，仪琳拖着令狐冲在田野里蹒跚而行，精疲力竭，心急如焚，也昏厥在晚风花海中，待她醒来，令狐冲已是人迹皆无。令狐冲被尾随的曲洋和孙女曲非烟带走，又得圣姑任盈盈相助。 衡山城内，各路英雄豪杰，汇集一处，热闹中杀机四伏，林平之脸涂炭灰，装扮成驼背，混迹人群之中，“福祸皆因强出口”，临街茶楼，几位江湖汉子褒贬人物，引得衡山派掌门人“潇湘夜雨”莫大先生显露绝技——“琴中藏剑，剑发琴音”。 衡山客栈，刘正风金盆洗手，封剑归隐之日在即，在门口笑迎来宾，不料，却连续地抬进了几具尸体。天门道人，定逸师太，余沧海都向岳不群要人，呈剑拔弩张之势，“君子剑”岳不群气度不凡，坦然处之。不得已，定逸师太抖露真情，余沧海恼羞成怒，道出岳不群的隐衷，寻找“辟邪剑谱”，就在一触即发时，仪琳踉跄而至，说明事情真相，洗刷令狐冲不白之冤。 衡阳城里，一个小顽童唱道：“金盆洗手，羊入虎口，家破人亡，魔王乱走”。刘正风金盆洗手之日，同掌门师弟莫大先生互相辩驳，自古黑白不相容，二人抱头痛哭。目睹此景，令狐冲背着焦尾琴在雾中狂奔……

令狐冲和余沧海狭路相逢，仇人相见，分外眼红，余沧海痛施杀手，令狐冲身负重伤，鲜血直吐，林平之也是血性男儿，挺身相救；“塞北明驼”木高峰也欲染指“辟邪剑谱”，救下林平之，对其威逼利诱，想得到剑谱，戏弄于股掌之间。关键时刻，“君子剑”岳不群赶到，木高峰悻悻而去，林平之欲投身华山派门下，寻求庇护，岳不群却是“欲擒先纵”，不肯答应。 刘府张灯结彩，刘正风准备举行金盆洗手仪式，众多英雄前来祝贺，而作为五岳剑派的盟主——嵩山派却迟迟不见派人来，刘正风心里隐隐不安；而衡阳城中朔风卷地，沙石飞扬，嵩山派来势汹汹，杀气腾腾，包围了刘宅，奉五岳剑派盟主左冷禅之令，费彬前来制止刘正风退归江湖，诬陷刘正风勾结曲洋，施挑拔离间之计。一言不和，一时刘门子孙人头纷纷落地，惨不忍睹，各大门派之中人，目睹惨变，却是无能为力。 遭此大劫，刘正风心灰意懒，正要拔剑自刎，受曲洋之托的令狐冲挺身而上，以焦尾琴相示，刘正风紧抱焦尾琴，精神一振，感慨零涕。这时，几十名嵩山弟子持剑直指令狐冲和刘正风二人，一时二人身处险境，局势变得一发不可收拾……

一场血腥的混战迫在眉睫，魔教左使曲洋突然现身，取走古琴、玉箫，和刘正风边战边退，结果二人身受重伤。嵩山派弟子兵分二路，一路由费彬带领下紧紧追杀曲、刘二人。一路跟着陆柏去搜捕令狐冲，岳不群无可奈何，看着令狐冲落入嵩山派的手中。恒山派仪琳、师妹岳灵珊前来搭救令狐冲，被嵩山派设计捉住，幸遇日月教圣姑任盈盈出手相救，方才脱险。定逸师太道破嵩山派左冷禅想要吞并五大剑派的狼子野心。 在任盈盈的暗中安排下，曲洋、刘正风得以逃出嵩山派的追杀。二人抛弃生死，危难中坦然自如，琴萧相和，赋得一曲“笑傲江湖”，一时间，山泉凝固，草木为之动容。赶到的令狐冲、任盈盈、仪琳等人凝神静听，无不感慨。 乌云锁日，山崖惨雾弥漫，大嵩阳手费彬寻上山头，惨杀曲非烟，仪琳心怀令狐冲和曲洋，刘正风奋不顾身，围攻费彬，幸得衡山派掌门人莫大先生相助，杀了费彬。 曲洋、刘正风把《笑傲江湖》的琴谱箫谱交给令狐冲，希望这首震铄今古的曲子能流传，双双飘然而逝。山腰上，却是横尸遍野，任盈盈力斗嵩山弟子，绝不留情，待她回到曲、刘二人抚琴和箫之处，已是曲尽人散，捅下斗笠，揭开面纱，这张美丽的脸孔蒙上一层惆怅。 嵩山派弟子在五岳剑派令旗底下烧杀抢掠，无所不为，一方面追捕刘正风，一方面探寻“辟邪剑谱”的下落……