北方分界线
由来
美韩认定的“北方分界线”最早可以追溯到1953年7月，当时中朝两国以积极的抗击迫使以美国为首的联合国军最终不得不中止战争，在板门店签署了《朝鲜停战协定》。协定按照1945年8月美苏在朝鲜半岛接受日本投降的北纬38°线，亦即后来朝鲜战争爆发前的朝鲜和韩国控制地区的界线为基准，并根据停战协定签署时的战场形势进行了局部调整，东段向北凸出，西段向南凸出，形成了俗称“三八线”的朝韩陆上军事分界线，并详细规定了分界线两侧非军事区的宽度。囿于当时的历史条件，特别是以美国为首的联合国军拥有强大的海上优势，占据着朝鲜半岛西海海域的白翎岛、大青岛、小青岛、延坪岛及隅岛这“西海五岛”，各方在签属停战协定时并没有涉及朝韩海域的划分方法。
当年8月30日，时任联合国军美军司令的克拉克将军一手策划，美韩单方面规定了“北方分界线”。此后，韩国将北方分界线作为海上警戒区的边界，并对北方分界线以南的海域实施了有效管理。
划分
NLL规定，分界线的东海岸线由朝鲜半岛东方陆军军事分界线尽头向东海面延伸218英里（348．8公里）；西海岸线由西方陆军军事分界线尽头向西海（中国称黄海）延伸42．5英里（68公里）。联军划定的海上非军事区将朝鲜半岛的大清岛、小清岛、大延坪岛、小延坪岛、百翎岛囊入其中，要求朝鲜的船只不得跨越这一区域。
朝鲜一直拒绝承认美国单方面划定的这条“北方分界线”，并自行制定了宽度为50海里的军事区域，在朝鲜看来，越过“北方分界线”并不违反任何协定。但在美国和韩国看来，朝鲜已经“默认”了这条海上边界，所以越过就是入侵之举。
争议
自美韩单方面设定“北方分界线”，并进行实际控制该分界线以南海域后近的20年时间内，虽然朝韩在西海海域各自保持克制并基本相安无事，但朝鲜方面为维护国家海洋权利，对“北方分界线”一直没有予以承认。1976年，朝鲜以黄海道与京畿道陆上分界线的海上延长线为标准自行划定了一条“南方警戒线”，以12海里宽度主张在西海海域的领海管辖权。自此，朝韩双方便开始在西海海域这片重叠区内不断出现冲突和对抗。
1999年6月15日，朝韩在海上重叠区内发生了严重的海上流血冲突，朝鲜人民军总参谋部于当年9月2日对外宣称：朝方岗岭半岛末端的登山岬与韩方掘业岛之间的等距点；朝方熊岛与韩方西格列飞列岛的西业岛之间的等距点；以此为起点连接西南部朝鲜与中国的海上分界线一线以北的海域指定为“人民军海上军事控制水域”，自行制定了宽度约为50海里的军事区域，重申1976年划定的“朝鲜西海海上军事分界线”，指出所谓的“北方分界线”无效，除白翎岛、大青岛、小青岛、延坪岛及隅岛“西海五岛”属于韩方，并留有狭长水道外，其它以北部分均属于朝方。
2002年7月9日朝军方声明表示，“北方界线”只是美韩单方面的规定，朝鲜从未承认。声明重申了停战协定13章第二节的内容：“从黄海道到京畿道沿岸所有附属岛屿都归朝鲜人民军控制，只有西海5岛归联合国军控制。”
2007年10月，时任韩国总统的卢武铉在平壤访问时，与金正日共同公布了《南北关系发展与和平繁荣的宣言》。宣言中称，南北双方决定，不互相敌视，通过对话和协商解决纠纷。南北双方决定，为预防在西海海域发生的突发性冲突，将制定共同捕鱼海域，并由韩朝两军高层于2007年11月在平壤举行会谈，磋商将该水域指定为和平水域的方案。
2007年10月11日，卢武铉在记者座谈会上说：“我们必须承认，这（指“北方界线”）不是南北之间达成协议的界线。”这种表态让西海的紧张局势得以缓和。但该表态与韩国国防部的立场不同，也遭到当时在野党的反对。
李明博出任韩国总统后，对朝鲜采取比较强硬的政策，“北方界线”问题于是再起波澜。2008年5月，朝鲜就曾在黄海上进行了导弹演习，以向李明博政府施压。
2009年12月21日，朝鲜海军司令部通过发言人声明：“为应对南朝鲜军部好战狂们鲁莽的军事挑衅阴谋，我海军将我军西海军事分界线海域宣布为我们的海岸及岛屿炮兵的平时海上射击区域。”声明再次全面否认韩国的“北方分界线”，强调指出：“我们再次对内对外宣布，在朝鲜西海只存在我们宣布的海上军事分界线，不存在不法非法的‘北方分界线’
2012年9月29日，朝鲜国防委员会政策局发言人表示，韩方在“西海五岛”及周边地区不断派舰艇深入朝方领海进行军事挑衅，对渔船进行枪炮射击，导致这一地区的局势正在向临界点发展，这完全是美国和韩国坚持“强盗式的‘北方界线’”所致。韩方坚持“北方界线”只能被视为“对峙宣言和战争恶言”，朝鲜半岛西部海域局势面朝韩冲突
朝韩海上冲突导火线
2002年6月29日上午，朝鲜和韩国军舰在黄海延坪岛水域发生激烈交火，导致一艘韩国高速艇被击沉，包括艇长在内的4人死亡，22人受伤，1人失踪。这是1999年后两国间最大规模的一次军事冲突。自1953年朝鲜战争结束后，朝韩双方曾经多次在所谓的“北方分界线”发生冲突，使这一海域成为北南双方关系中最为复杂的地区。这是继1999年朝韩延坪海战以来，发生的又一次武装冲突事件。一些韩国媒体评论说：“双方损失都不小。”