1915年5月9日，袁世凯下令，同意与日本签订丧权辱国的二十一条。根据这个条约，中国承认日本继承德国在山东的一切权益，日本在中国南满和蒙古东部享有特殊权利，日本获得在中国多条铁路建筑权等等。北洋政府的卖国行径遭到全国民众的强烈反对，全国各大城市都举行了声势浩大的示威游行。流亡海外的孙中山、黄兴等人呼吁革命者回国倒袁。

陈独秀归国，汪孟邹、陈子寿等人为其接风洗尘。在饭桌上，众人探讨当下局势，陈独秀指出如今所面临的强敌不仅是强在武力上，更强在思想和理念上。为此陈独秀决定创办一份杂志，作为唤醒国人政治觉悟和伦理觉悟的号角，从而探索出一条振兴中华的道路。

1915年9月15日，陈独秀在上海创办《青年杂志》，现代中国思想启蒙的新文化运动应运而生。毛泽东向人弯腰行礼，客气有礼自我介绍，透露自己是二十八画生毛泽东。李大钊在办公室谈文章的力量，他认为一篇好的文章产生的力量，不输机枪大炮的力量。

李大钊回国任《晨钟报》主编，路上看到百姓生活在水深火热之中，内心五味杂陈。此时，李大钊遇到一位发高烧的男童，被男童父亲葛树贵的一番言论触动，当了生活用品又预支了工资帮男童交了住院费。李大钊的《青春》一经发表就在社会上引起了强烈的反响。

汪大燮认为普及科学与民主根子在教育，并强烈支持蔡元培借北大改革创新，重振中华民族。蔡元培决定尽快到北大上任校长一职，汪大燮提出上任的三个条件：经费充足、人才济济和权力下放。陈独秀决定去北京，扩大新文化运动的影响力。蔡元培向中华民国教育总长范源濂约法三章，范源濂决定找黎元洪去谈教育经费一事。