明初禁制

明太祖朱元璋平定江南之后，鉴于之前历代的错误，使用宦官不到百人。直到洪武末年颁布《皇明祖训》，才设置内官共十二监和各司局，稍微可以说人员齐备了。但是定制宦官不能兼任外廷大臣的文武官衔，也不能穿外廷大臣的冠带朝服，任职的品级不能超过四品，每月俸禄一石大米，衣食都在内庭解决。太祖曾经派人雕刻铁牌放在宫门，上面写明宦官不准干预政事，违犯的人斩首示众。并且下令各衙门不能与宦官有文书方面的交往。有位年老的宦官服侍太祖很久了，一天不小心提到政务，太祖大怒，当天就把他贬斥回原籍。明惠帝朱允炆即位后，更加严酷地管束宦官，下诏宦官如果在外面稍有违法的事，允许有关部门逮捕奏闻。

滥觞之始

明惠帝建文年间，燕王朱棣发动靖难之变，军队直逼长江以北，很多宦官逃到燕王那里，泄露了朝廷的虚实   。成祖认为他们忠于自己，而且宦官们又因为有军功而得到宠信，即位之后就把很多事情委任给宦官。例如派遣郑和、侯显、王景弘等率船队七下西洋，宣扬国威。又设锦衣卫、东厂等特务机构，交由宦官主持。许多朝臣为一己之权益，往往结纳宦官，来排除异己。明朝宦官的出使、征伐、监军、镇守、刺探臣民隐私等很多大权都是从永乐年间开始的。

宣德元年（1426年）七月，宣宗朱瞻基设立内书院，选择小内侍让大学士陈山教导他们研读童蒙书籍和儒家经典。从此之后宦官们大都粗通文墨，通晓古今，利用他们的机巧狡诈在君王身边作奸犯科。

需要指出的是，永乐到宣德年间，宦官虽然开始被皇帝委以重任，但是有犯法的会被直接处以极刑。宣德年间，宦官袁琦让阮巨队等人出外采购物品，事情被发现后，袁琦被凌迟处死，阮巨队等人都被斩首。又有裴可烈等宦官犯法，立即被杀。因此宦官们都不敢放肆。

空前绝后

天启年间, 宦官魏忠贤权倾天下, 形成了有明以来最大的阉党集团。整个社会处于阉党的黑暗统治之下，风气日益败坏, 东林党人为了反对宦官专权, 两个集团进行了残酷的党争。后来虽然明毅宗朱由检谪杀魏忠贤，钦定逆案，清除阉党，但是仍然无法根除阉党流毒。

自阉入宫

魏忠贤少时家境贫穷，混迹于街头，不识字，但却懂得射箭与骑马，喜欢赌博，迷恋酒色，魏忠贤经常一群恶少年赌博，有次，他赌博大输后感到很苦恼，便恨而自宫。魏忠贤入宫后隶属于太监孙暹，靠巴结他进入了甲字库。他又请求做皇长孙的母亲王才人的典膳，巴结上了魏朝。魏朝多次向王安称赞魏忠贤，王安也就善待他。长孙的乳母叫客氏，一向私下服侍魏朝，这就是所谓的对食关系，到魏忠贤进宫后，客氏又与他勾通，客氏于是冷遇魏朝而喜爱魏忠贤，两人结成了很深的关系。

飞黄腾达

泰昌元年（公元1621年），明光宗朱常洛驾崩，朱由校即位，是为熹宗，年号天启。魏忠贤和客氏并受宠爱。没过一个月，封客氏为奉圣夫人，荫封她的儿子侯国兴、弟弟客光先以及魏忠贤的哥哥魏钊为锦衣卫千户。魏忠贤不久从惜薪司升任司礼监秉笔太监兼提督宝和三店。魏忠贤不识字，按例不能进司礼监，但因客氏的缘故，他得以破例。天启三年（公元1623年）冬天魏忠贤兼掌东厂，权力更大，加上有客氏做内援，权势日益显赫。

熹宗性机巧，好动斧锯以及涂漆之类的事情，累年不倦。每次在拉线削墨时，魏忠贤之辈常来奏事。熹宗很厌烦，荒谬地说：“我已知道了，你们好自为之。”魏忠贤因此便任凭自己的意愿恣行威福。他一年中多次出行，每次总是坐着文轩，羽帘青盖，四马如飞，铙鼓鸣镝之声，随着轰隆而过的车轮，隐没在飞扬的黄土之中。锦衣卫官校腰围玉带，踏靴着衤夸，提刀相随，夹驰于左右，厨师、优伶、百戏、奴婢这些随从的人，又以万计。百官的奏章，要用快马才能赶上。所过之处，士大夫遮道拜伏，欢呼九千岁，些人干脆叫他“九千九百岁”“举朝阿谀顺指者但拜为干父，行五拜三叩头礼，口呼九千九百岁爷爷。” 而魏忠贤还左顾右盼，不加理睬。客氏居于宫中，胁持皇后，残虐宫嫔。偶尔出宫回私宅，侍从声威显赫，光照道路，看上去就像是皇帝的仪仗队。魏忠贤原来愚笨无所长，他的党羽便日夜教他，又有客氏做内主，于是群凶肆虐，荼毒海内。

打击异己

天启四年（1624年），给事中傅木魁交结魏忠贤的外甥傅应星为兄弟，上书诬告中书汪文言，并且连及左光斗、魏大中。汪文言被投进镇抚司监狱，并将被大行罗织罪名。执掌镇抚司的刘乔接受叶向高的教导，不给汪文言定罪。魏忠贤大怒，将刘乔撤职除名，用私人许显纯来代替他。这时御史李应升就内操的事进谏，给事中霍守典因魏忠贤乞求祠堂匾额而进谏，御史刘廷佐以魏忠贤滥加荫封进谏，给事中沈惟炳以设枷锁进谏，魏忠贤都假传圣旨给予斥责。于是副都御史杨涟非常愤怒，弹劾魏忠贤二十四大罪。奏疏上呈后，魏忠贤害怕了，向韩火广请求调解。韩火广不答应，他便跑到熹宗面前哭诉，并辞掉东厂职务。而客氏从旁为他解释，王体乾等人也一起护着他。熹宗懵然不辨真相，便温语安慰他，而在第二天打回杨涟的奏疏，痛加斥责。杨涟既被斥责，魏大中以及给事中陈良训、许誉卿，抚宁侯朱国弼，南京兵部尚书陈道亨，侍郎岳元声等七十余人，纷纷上奏魏忠贤的不法之事。叶向高和礼部尚书翁正春请将魏忠贤遣回私宅，以平息公众的指责。熹宗不许。

那时，魏忠贤很气愤，想将异己者全部杀掉。顾秉谦便偷偷地把魏忠贤所忌恨的人记录下来，交给他，让他逐个将他们贬斥。王体乾又倡议用廷杖，威胁廷臣。不久，工部郎中万火景上书指责魏忠贤，立即被杖死。魏忠贤又借御史林汝翥的事侮辱叶向高，叶向高因此辞职而去，而林汝翥也被杖打，廷臣都很恐惧。一时间被罢斥的有吏部尚书赵南星、左都御史高攀龙、吏部侍郎陈于廷以及杨涟、左光斗、魏大中等前后数十人。其后又驱逐韩火广和兵部侍郎李邦华。正直之士离开朝廷，就如摇动枯树纷纷落下的叶子一样。魏忠贤于是假传圣旨用旧例转科道官员。以朱童蒙、郭允厚为太仆少卿，吕鹏云、孙杰为大理寺丞，恢复霍维华、郭兴治为给事中，徐景濂、贾继春、杨维垣为御史，而起用徐兆魁、王绍徽、乔应甲、徐绍吉、阮大铖、陈尔翌、张养素、李应荐、李嵩、杨春懋等人作为他的爪牙。不久，又起用拟被遣戍的崔呈秀为御史。崔呈秀于是编造《天鉴录》、《同志录》等，王绍徽也编造《点将录》，都以邹元标、顾宪成、叶向高、刘一火景等为魁首，并将不依附于魏忠贤的人全部网罗进去，将他们指为东林党人，献给魏忠贤，魏忠贤很高兴，于是这帮小人更加向魏忠贤献媚，连手攻击东林党。

结党营私

当初，朝臣争论三案以及辛亥、癸亥这两年的京察和熊廷弼一案，魏忠贤本没有参预。其党徒想凭借魏忠贤的权力排挤那些正直之士，便相继归附魏忠贤，自称义子，并且说：“东林党将要害您老人家。”因此，魏忠贤也想自图快意。御史张讷、倪文焕，给事中李鲁生，工部主事曹钦程等，竞相打击报复好人，而御史梁梦环又重兴汪文言一案，将他下到镇抚司拷打至死。许显纯编录囚犯供辞的文书，词语连及赵南星、杨涟等二十余人，使他们或被撤职或被遣戍。又逮捕杨涟、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顾大章等六人，将他们牵连进熊廷弼案中，投进监狱，拷打至死。又杀熊廷弼，将他的亲家御史吴裕中杖打至死，又将尚书李宗延、张问达，侍郎公鼐等五十余人撤职逐出，朝中机构为之一空。而特召亓诗教、刘述祖等人为御史。凡是与魏忠贤有私人关系都得越级升迁，于是魏忠贤的党羽遍布朝野。

当时，内外大权全归于魏忠贤，阉官除王体乾等人外，还有李朝庆、王朝辅、孙进、王国泰、梁栋等三十余人，做左右拥护。外廷文臣有崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕主谋议，称为“五虎”；武臣则有田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元主杀戮，称为“五彪”。还有吏部尚书周应秋、太仆寺少卿曹钦程等人，称为“十狗”。又有“十孩儿”、“四十孙”等名号。而做崔呈秀这帮人门下的，又不可胜数。从内阁、六部到四方总督、巡抚，都遍布他的死党。他内心忌恨张皇后，这年秋，便诬告张皇后的父亲张国纪纵奴犯法，然后假传中宫旨意，企图撼动张皇后，熹宗为他按奴法治罪，并责备张国纪。魏忠贤不满意，又派顺天府丞刘志选、御史梁梦环轮番揭发张国纪的罪状，并说皇后不是张国纪的女儿。正好王体乾危言劝阻，魏忠贤这才罢了。